Стало ясно, что экипаж воспользовался парашютами. В последние минуты бомбардировщик летел на автопилоте, вероятно, для того, чтобы сохранить устойчивость, пока люди покидали борт.

Бомбардировщик «Либерейтор»

На «Либерейторе» не было видимых признаков повреждений, полученных в бою; очевидно, экипаж оставил самолет, когда в нем кончилось топливо. И только один вопрос остался без ответа: «Что этот самолет делал здесь, за сотни миль от места, где ему следовало быть?»

По возвращении на базу Уилус поисковики написали рапорт о находках на месте катастрофы и отправили его в Вашингтон. Из военных архивов ВВС США были извлечены подробные данные о бомбардировщике и его экипаже. Так была раскрыта тайна их последнего полета.

Экипаж «Либерейтора» № 64 под командой старшего лейтенанта Уильяма Дж. Хэттона из Нью-Йорка впервые собрался вместе в марте 1943 года на базе ВВС США в Моррисоне (Флорида). Среди членов экипажа были лейтенант Роберт Ф. Тоунер из Норт-Этлборо (Массачусетс), лейтенант Дэвид П. Хейс из Лис-Саммита (Монтана), лейтенант Джон С. Воравка из Кливленда (Огайо), техник-сержант Харольд С. Рипслингер из Сагино (Мичиган), техник-сержант Роберт Э. Ламотт из Лейк-Линдена (Мичиган), штабной сержант Ги Э. Шелли из Нью-Камберленда (Пенсильвания), штабной сержант Верной Л. Мур из Нью-Бостона (Огайо) и штабной сержант Самьюэл Р. Адаме из Юрика (Иллинойс).

Это они выбрали для своего «Либерейтора» имя «Леди, будьте послушной» и написали его на носу бомбардировщика. Почти сразу после получения назначения на службу за океаном они отправились в долгий трансатлантический перелет, чтобы войти в состав 376-го подразделения бомбардировщиков в Солуке в Ливии.

4 апреля 1943 года Хэттон и его экипаж получили первое боевое задание: в составе двадцати пяти В-24 нанести удар по аэродромам противника под Неаполем. Вылет был назначен на 13.30, так что бомбардировщики должны были попасть в район расположения целей в сумерках. Обратный путь им предстояло делать уже в темноте, чтобы к полуночи вернуться в Солук.

Архивные данные свидетельствуют о том, что одиннадцать В-24 атаковали главную цель, остальные бомбили второстепенные. Некоторые самолеты были повреждены огнем зениток, у других отказали двигатели на пути домой; песок пустыни – не подарок для авиационных двигателей, для летчиков это вылилось в целую проблему. Все же к 24 часам бомбардировщики в целости были дома, за исключением одного. Не вернувшимся самолетом оказался «Леди, будьте послушной».

Спустя несколько минут после полуночи диспетчерская вышка в Бенгази получила вызов от пропавшего самолета. Хэтточ информировал диспетчера, что не может найти аэродром из-за плотных облаков, окутавших все побережье Северной Африки, и что он сильно озабочен убывающим запасом топлива. Он запросил радиоориентир с тем, чтобы по наводке лететь в Бенгази.

Диспетчерская вышка дала ориентир, но «Леди, будьте послушной» так и не вернулся. Поиск над морем, организованный на следующий день, не принес результатов, не удалось найти никаких следов бомбардировщика и его экипажа. Предположили, что, потерпев катастрофу, они канули в пучине Средиземного моря.

Первой причиной, приведшей к трагедии, была перемена погоды. Ветер изменился на северо-восточный и усилился, чего экипаж вовремя не заметил. Скорость самолета относительно земли зависит от направления и скорости ветра, с которым он встречается, так что неожиданный сильный хвостовой ветер продвигал «Леди, будьте послушной» в южном направлении гораздо быстрее, чем это представлял себе его командир.

Второй причиной был сам роковой радиоориентир. Радиопеленгационная аппаратура в 1943 году была довольно примитивна – работа ее основывалась на вращении рамочной антенны. Когда такая антенна вращалась, подхватывая радиосигнал максимальной интенсивности, идущий от самолета, на указателе курса фиксировался в градусах наипозднейший из пеленгов. Он должным образом был зарегистрирован диспетчером в Бенгази, который сообщил Хэттону, что «Либерейтор» находится на верном направлении – под углом 330 градусов к Бенгази, иначе говоря, где-то северо-западнее аэродрома. Получив информацию, штурман должен был последовательно выверить положение магнитной стрелки, скорость ветра и скорость самолета и быстро поднять бомбардировщик выше, чтобы прорваться сквозь облака, а затем по радионаводке безопасно приземлиться.

Здесь-то и затаился просчет. Фактический пеленг «Либерейтора» составлял 150 градусов от Бенгази, другими словами, самолет находился юго-восточнее аэродрома. По шкале компаса это было в точности противоположное направление. Оборудование на диспетчерской вышке не позволяло узнать о случившемся. Там все еще были уверены, что В-24 держит верный курс. Да и как иначе, если принимаемый радиосигнал звучал при 150° точно так же, как при 330°.

«Леди, будьте послушной» и его экипаж неуклонно летели вглубь пустыни навстречу бедствию. В какой-то момент, когда горючее практически кончилось, лейтенант Хэттон должен был выбрать единственно приемлемый план действий. Не имея шанса на безопасное приземление в темноте пустыни, он отдал команду катапультироваться.

Через несколько лет после обнаружения обломков самолета «Леди, будьте послушной» ВВС США организовали наземный поиск в этом районе, чтобы узнать, что стало с экипажем. В конце концов поисковая партия нашла первый ключ к разгадке в трех летных унтах, уложенных в виде стрелки приблизительно в восьми милях от места катастрофы. Поисковики последовали в указанном направлении и нашли еще больше брошенных предметов; все это подсказывало маршрут, которым следовали летчики. Они, должно быть, верили в чудо, до последней минуты надеясь, что местонахождение их самолета будет обнаружено и спасение скоро придет.

Неизвестно, все ли уцелели после катапультирования.

Поисковики шли по мрачным следам, отмеченным теперь обрывками парашютной ткани, которую летчикам приходилось использовать для защиты от палящего солнца пустыни, а по ночам – от сильного холода. Наконец, на краю этого страшного пространства, называемого Великим Песчаным Морем, и этот след оборвался. Где-то здесь экипаж самолета «Леди, будьте послушной» испытал предсмертную агонию, и песок, очертания которого постоянно движутся и меняются под вихрями пустынных ветров, скрыл их последний приют.

В местечке Хуэльва в испанской Андалузии на кладбище есть памятник английскому майору Уильяму Мартину, погибшему в авиакатастрофе 24 апреля 1943 года. Но, как стало недавно известно из архивов английской «Интеллидженс Сервис», под могильным камнем нет никакого майора!

На кладбище покоится прах английского бродяги, труп которого сыграл выдающуюся роль в дезинформации немецкого генерального штаба, спасшей жизни многих тысяч солдат при высадке союзных войск в Италии.

«Майор» Мартин был в жизни лондонским бродягой, в свое время не призванным даже на военную службу по причине хронического алкоголизма. В один похмельный день Майкл Глиндвир, как его звали на самом деле, к тому же постоянный клиент психиатрических больниц, бросился в Темзу и покончил со своей незавидной жизнью.