Кошки же явно не собирались ее оставлять в покое. Иначе с чего бы эти сны? Ива была пусть не самым опытным, но магом и отлично понимала: все это неспроста. Не какой-то бред подсознания, а чье-то целенаправленное воздействие… Или очередная шутка судьбы.

Не могут быть эти сны просто плодом воображения. Слишком много деталей, слишком странные сюжеты.

Вот к примеру сегодня…

Ива на миг прикрыла глаза и вспомнила.

Вокруг кричала и вопила толпа. Просто море людей. Оно плещется, беснуется. Ив самом его центре – высокий дощатый квадрат. Как обломок скалы далеко в море. Эшафот. И палач у его края. И два столба… Руки пронзает боль от туго стянутых, впивающихся, вгрызающихся в кожу веревок. Если опустить глаза, то видно, что на тело надето красное оборчатое платье. Тело болит, ломит. В глазах жжет. И отчаяние какое-то. Слезы где-то у самых век. А слух пронзают крики, бесконечные… Вдруг одним мучительно сладостным мгновением вспыхивают рядом чьи-то глаза. Не разобрать какие – непонятен ни цвет, ни форма, ни кому принадлежат – только знаешь, что роднее этих глаз ничего быть не может, ведь они – все, что есть на свете, и ради них ничего не жалко, и горы свернуть и реки осушить, лишь бы еще раз их увидеть… Губы наполняются холодным пламенем поцелуя, и столько в нем отчаяния, боли, агонии какой-то, ярости, муки, вины… И понимаешь, что все уже кончилось. Что уже не спастись. Грядет разлука. На жизнь и на смерть. Теряешь раз и навсегда. И даже если еще будет встреча, то до нее пройдут века… Может быть, не лет, а чувств.

А сейчас – ты умрешь…

Где-то на этом месте Ива сегодня ночью и проснулась. Она долго лежала в темноте с открытыми глазами, пытаясь прийти в себя. Знахарка много раз была в опасности, знала, что обычно она испытывает в такие мгновения. Была даже на костре. И тоже когда-то любила. Но никогда с ней не было вот так… Ей не приходилось умирать, чувствуя каждую капельку крови, что еще успевает пробежать по венам. Любить так, чтобы до обожания, чтобы не жалко было пройти через смерть и вернуться – ради него, чтобы бросать все в этот пожар, не рассчитывая ни на что и зная, что это чувство принесет лишь боль… Хотя нет, Ива инстинктивно ощущала, что до того, как парочка оказалась на эшафоте, все было иначе. По-другому, но не менее ярко… О да, там горело все. Душа, тело, сердце, кровь… И еще было такое странное чувство. Будто точно знала, что даже после смерти вернется. Точно.

И не было в той женщине на эшафоте ни капли мягкости или доброты. Были чувства – яркие как огонь в ночи. Была страсть. Была… жестокость. И был азарт.

Но самое поразительное, это все – все, даже эшафот, ей нравилось. Потому что она не умела жить иначе…

Ива точно знала, что эти эмоции ей не принадлежат, не могут принадлежать, она даже чувствовала чье-то ментальное вмешательство. Подумала, кстати, не стоит ли обратиться к Златко за помощью, однако по здравому разумению поняла одну простую вещь: если это та, о ком она подумала, то лучше друзьям никогда не знать об этом. Глава клана Кошек сумела даже ее, по сути случайную спутницу, вовлечь в свои игры. А ведь Ива не такая уж важная персона. А что будет, если она доберется до Златко или Калли? Нет, нет и еще раз нет. Больше эта стерва никого не тронет, никого из дорогих ей, Иве, людей. Она этого больше не допустит.

«Думаю, даже Владигор ей так… развлечение, раз плюнуть». Вновь вспомнились слова Т'ьелха: «Она очень сильный маг. Один из сильнейших, что есть в мире… Сильна какой-то особой магией, оборотнической. И она очень красивая, очень властная и очень жестокая… Кошка в человеческом теле – самовлюбленная, высокомерная, когда надо – льстивая, блудливая».

И ведь Ива ее видела, общалась, вместе с ней ела и ночевала под одной крышей. Но тогда… тогда она не могла понять, как Катерина опасна. Да и не вошла тогда Кошка в полную силу. Не понимала, что происходит. Все на это указывает. А как поняла – не слишком много времени на общение у них осталось. И то – успела связать обещанием, клятвой нерушимой.

Так чего же она хочет?

– Да кто говорит, что они интриги не плетут?! – горячился Марвел. – Еще как плетут! Уже кучу народу на свою сторону привлекли! Но, помяни мое слово, в этот раз будет война! Может, не долгая и масштабная, но будет. У них как Глава клана вновь появилась, так они от радости лапками земли не касаются. На руках ее готовы носить. Все ее капризы выполнять. Пылинки сдувать. И, конечно, она отомстить хочет. Просто жаждет. Ведь никто не знает, что там и как у нее произошло, но то, что Анкел в этом замешан, всем понятно. Да и часть их земель он захапал. Вот их-то они и будут отбивать.

– Ну может, – махнул рукой не желающий спорить Даниэль. – Лишь бы нас не задело.

– А то… – вздохнул Гакхл. – Только что-то в это верится с трудом.

Ива старательно делала вид, что этот разговор ее не касается, однако раз за разом ощущала на себе взгляды друзей. Уж они-то знали ее как облупленную, только в этот раз травница решила стоять насмерть. Взвешивать каждое свое слово и следить за реакцией. В этом случае она справится сама. И друзей в свои проблемы не впутает. Хватит уже и того, что сама по уши в этом замешана.

Надо сказать, что вся их славная компания не собиралась во время практики заниматься именно практикой. Они искренне надеялись, что будут лежать кверху пузом или развлекаться. В конце концов, на отчеты преподавателям хватило бы и несуществующей реальности, и путешествия к могиле Эзгио, и битвы за замок. А если еще и расписать это красиво, да во времени растянуть… О-о, какая эпопея получится! Под стать легенде.

Однако, как водится, жизнь внесла свои весьма неприятные коррективы в эти планы.

В один из дней в замок пришел крестьянин из недалеко (но и не близко) расположенной деревушки. Пустили его без особых выяснений, так как знали, кто и откуда. Надо сказать, что крестьяне у Бэрринов вовсе не были забитыми. Они твердо знали свои права и обязанности и не стеснялись требовать у лорда то, что, по их мнению, им причиталось. Под эту категорию в первую очередь подпадала защита их от врагов, разбойников, монстров и нежити. Даниэль никогда не отказывал в подобном. Не все мог сделать, это понятно, но что было ему по силам, на то не скупился. Периодически нанимал боевых магов, дабы они подчищали леса от упырей и прочей нежити. Однако такие возможности предоставлялись не слишком и часто: мало колдунов было в округе, а вольные чародеи в эти места редко забредали. Да и на такие операции волшебники по одному не ходили, а команда магов стоила не так уж дешево. Но раза три-четыре в год зачистки местности устраивались. Что же касается мелких проблем, то они ложились на плечи здешних знахарей и ведьм. Их тут было довольно много. Почти как в Восточных Лесах, даже больше.

Когда же в семье лорда появился свой чародей, крестьяне и вовсе возликовали. Его можно от случая к случаю и на какое-нибудь дело призвать, да и платить много не придется. Сначала Златко был маленьким и толку от его колдовской принадлежности не было никакого, но потом прошли годы, и он отправился в Магический Университет…