всего острова, я притворюсь спящим на видном месте, подальше отсюда. Взяв меня, они оставят вас в покое. Я разными сказками и выдачей наших вещей в овраге уведу их отсюда, а вы, переплыв на восточный берег озера и держась по компасу на восток, дойдете до Алмазной реки и берегом ее до Приюта.

— Отличная мысль! Только не вы, а я ее выполню. Вы же спасайте Володю и будьте ему братом и другом. Под вашим руководством он вырастет полезным для отечества.

— Нет, друг мой, сама природа назначила вас заменить Володе отца. Вы должны свято исполнить обещание, данное умирающей сестре, его матери! Меня же не связывают никакие обязательства. Я привык к трудам и лесной жизни. При случае я могу убежать и соединиться с вами на Приюте…

— А я не допущу от вас обоих такой жертвы, — прервал Лисицына мальчик, утирая навернувшиеся на глаза слёзы. — Даю вам слово: ежели кто из вас вздумает сдаться китайцам, то и я сдамся. Придумайте другой способ к спасению. На это я решительно не согласен.

Как ни старались Гедеон и Лисицын склонить Володю на исполнение их плана, мальчик остался непреклонен. Решили действовать по обстоятельствам. Чтобы быть готовыми каждую минуту оставить свое убежище, товарищи надели на себя сумки с припасами, положили возле оружие.

Ночь, как нарочно, выдалась светлая. Полная луна обливала серебром воды озера. О побеге с острова невозможно было и думать. Китайские сторожевые огни отражались в зеркальной поверхности воды, а оклики часовых давали жизнь всей картине.

Лисицын, страстный любитель природы, не мог, однако, восхищаться, ибо опасность, угрожавшая его друзьям, разрушала очарование. Он ломал голову, придумывая средство перехитрить китайцев, но тщетно. Спустившись в промоину для наблюдений, заметил китайскую лодку с вооруженными людьми, обогнувшую мыс и с соблюдением тишины плывшую вдоль острова. Лисицын и Гедеон приготовились к обороне. К удовольствию своему, Сергей Петрович заметил, что Володя спокоен, и в душе похвалил мальчика.

Прошел почти час. Лодка поравнялась с их убежищем, потом, обогнув излучину, скрылась из виду. Гедеон хотел что-то сказать, полагая, что опасность миновала, но Лисицын остановил его, и вовремя. Беглецы услышали шорох, производимый людьми, пробирающимися через кусты. Сначала китайцы были очень близко, потом удалились в глубину острова.

Лисицын отправился на очередную разведку. Неслышно соскользнул сперва в воду, потом устремился в лес. Опытный слух и острое зрение убедили его, что поблизости никого нет. Он нашел лодку, ее стерегли двое, беззаботно развалясь на дне и созерцая небо. Удостоверясь, что в окрестности нет ни одного шпиона, Лисицын возвратился к товарищам.

— Не хотите ли, дружище, потягаться с китайцем в рукопашной схватке? — спросил он Гедеона.

— Я на все готов, только бы спасти Володю.

— Так поспешите оба за мной. Мы можем захватить неприятельскую лодку, если Бог поможет. Этим лишим китайцев возможности преследовать нас, ведь другой лодки у них нет. Только идти нужно тихо и нападать мгновенно.

Гедеон и Володя старались ступать осторожно, чтобы не производить даже шороха. Соскочить в лодку и вступить в борьбу было делом одного мгновения. Но китайцы стали громко призывать на помощь товарищей, и прежде чем кончилась схватка, люди, бывшие на островке, уже бежали к берегу. Большого труда стоило нашим удальцам выбросить из лодки раненых противников и оттолкнуть лодку от берега.

Тут они заметили, что Володи с ними нет. Не было его и на берегу. Гедеон, от отчаяния потерявший рассудок, готов был выскочить из лодки и броситься на приближавшихся врагов, но Лисицын удержал его и стал изо всех сил грести от берега. Лисицын успел отплыть саженей на тридцать, прежде чем последовал залп. К берегу еще бежали люди. Трое смельчаков даже бросились в воду, чтобы вернуть лодку, слишком большую и тяжелую для управления одним человеком. Гедеон рвал на себе волосы и проклинал судьбу, не обращая ни на что внимания. Чтоб остановить дерзких пловцов, Лисицын выстрелил по ближайшему — двое других прекратили преследование. Между тем все китайцы высыпали на берег и открыли стрельбу по беглецам, не разбирая расстояния. Некоторые пули долетали до лодки. Надо было плыть скорее, но одному выполнить это было трудно. Сергей Петрович попросил Гедеона о помощи:

— Стыдно, дружище, так предаваться отчаянию. Чтобы помочь Володе, нужно действовать.

— Мы ничего сделать не можем. Они убили его! Замучили бедного мальчика… А я? Я еще жив!

— С чего вы взяли, что он убит? Китайцев еще не было на берегу, когда Володя исчез. Он, вероятно, где-нибудь спрятался. Его отыщут, но пыл мщения уже пройдет. Они не сделают мальчику вреда.

— Зачем вы утешаете меня? Вы и сами знаете, что он убит.

— Клянусь вам, я уверен, что он жив! Чтобы спасти его, нам прежде нужно спасти себя. Если вы не поможете мне, то нас или убьют, или захватят в плен.

Гедеон с неистовством схватил весло. Они скоро вышли из-под выстрелов и поплыли на середину озера. Лисицын был уверен, что китайцы не убьют безоружного мальчика, а напротив, сберегут его как трофей для передачи начальству, пославшему отряд отыскивать русских. Но прежде нужно было узнать, действительно ли Володя находится в плену или ему удалось спрятаться.

Для этого надо было объехать кругом островок. Но тогда китайцы заподозрят, что был третий, тщательно обыщут остров и найдут Володю, найдут челнок. Сергей Петрович повернул на юг.

— Куда вы? А как же Володя?! — Гедеон перестал грести.

— Даю вам честное слово, что в течение трех дней я привезу к вам Володю, — отвечал Лисицын.

— Согласен ждать три дня, но не более. — Гедеон принялся снова грести.

Чем дальше подвигались они на юг, тем озеро становилось шире. Наконец островок, где остался Володя, скрылся из глаз. Они плыли до восхода солнца. Светило указало зоркому Лисицыну лесистый берег на южной оконечности озера, куда они и направились. Сергей Петрович не высадился сразу, а поплыл вдоль берега на расстоянии ружейного выстрела, изучая в подзорную трубу местность. В результате Лисицын понял, что перед ним не материк, но большой лесистый остров, как будто необитаемый.

Пройдя узкий, едва заметный пролив, они высадились в песчаной бухточке. Гедеон молча лег под деревом и не отвечал ни на какие увещевания своего друга. Сочувствуя