Сергей настолько живо представил себе двухметровых омоновцев, занимающих под водительством Антона Григорьевича позиции кругом Кузиного денника… и очкастого шведа, удирающего по проходу… вот Нильхедена догоняют, безжалостно сбивают с ног и распластывают, точно в криминальной хронике, по полу… он пытается отбиваться, что-то кричит… Но омоновцы неумолимы и неподкупны, и на запястьях вора защёлкиваются наручники, а сам Сергей уже внутри денника, уже обнимает и гладит медленно оживающего коня: «Всё в порядке, малыш… Теперь поедем домой…»

Панаморев вошёл в веткабинет, отстав от Марины на два шага. Он сразу посмотрел на Аню с Сергеем и едва заметно кивнул, и Сергей мысленно взвыл от восторга, столь же мысленно пробив головой потолок. И спохватился: «Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить…»

Аня вернула портфель:

– Пожалуйста, Антон Гри… Антон. Все пломбы в целости…

– Спасибо, – улыбнулся Панама.

– Как там… – Сергей чуть не выговорил «Заказ», но вовремя прикусил язык.

Панама понял его и тихо ответил:

– В порядке. Тебе привет просил передать…

У Сергея внезапно перехватило дыхание, но расчувствоваться он попросту не успел.

– А теперь, – снимая халат, по-прежнему напористо и громогласно распорядилась Марина, – на раз-два все дружно встаём и валим ко мне. Надо же, в самом деле, отметить! Аня, тебя с твоим парнем тоже касается…

Аню и особенно Сергея уговаривать не потребовалось. Аня только спросила:

– А что, если не секрет, отмечаем?

– «Но чтоб кочан с ушами был, вовек не видел я!..» – возмутилась Марина. – Это у тебя девичья память или уже маразм? Гуталину ж нонеча ровно три годика!..

Аня только хлопнула себя по лбу: действительно, у бездетной и незамужней Марины день рождения любимого кота был чуть не главным событием в календаре. Между тем за спиной рослой хирургини возникла маленькая Любаша и, приподнявшись на цыпочки, что-то шепнула в ухо подруге. Марина отреагировала немедленно:

– А вы, господин мэрский представитель, не желаете разделить с нами наше скромное?..

Панама, никак не ждавший приглашения и уже занятый какими-то вполне отвлечёнными мыслями, собрался было отрицательно покачать головой, но в последний миг решил: а почему, собственно, нет?.. В гостинице «Россия» его ждал обещанный номер, но казённые апартаменты – сколько же он их повидал! – были наверняка ещё неуютней холостяцкой комнаты в Сайске. Здесь его не ждал уже вовсе никто. Ни соседки, ни кошка Анжелка…

И Антон услышал собственный голос, благодарно ответивший:

– Спасибо. С удовольствием присоединюсь…

До Марининого дома в самом деле было пять минут хода сквозь лабиринты переулков и дворов, которыми так богата Петроградская сторона. «Нормальные» магазины ввиду позднего часа успели закрыться, круглосуточного, где можно было бы купить всё необходимое для вечеринки, на пути следования не наблюдалось, но возле метро всё ещё работали ларьки.

– И какой же тут у вас самый интересный и вкусный?.. – тотчас атаковала Марина девушку-продавщицу, торговавшую тортами. – «Белая ночь»? И к ней ещё «Чёрного принца», пожалуйста…

У Сергея в руках уже позвякивала авоська с «Алазанской долиной» и «Монастырской избой». Любаша в соседнем ларьке выбирала яблоки и лимоны.

Отоварившись, все дружно двинулись выбирать подарок для Гуталина – благо без «Зоотоваров» в наши дни не обходится ни одна уважающая себя торговая точка.

Соответствующая витринка была сплошь заставлена яркими коробками, консервными банками и пакетами, и на всех этикетках облизывались разношёрстные коты – один другого счастливей.

– Ваша киска купила бы «Вискас», – робко высказался Сергей. И был дружно подвергнут ветврачами остракизму: «Специальные добавки, чтобы потом только этот и требовала… Мочекаменная болезнь… вот случай был… катетер… сорок шесть уколов… еле выходили…»

Сергей пристыженно промолчал. У него дома имелся полудикий разбойник, который гулял в основном сам по себе, а уж если удостаивал номинальных хозяев своим посещением, то лопал что давали. Щи так щи, кашу так кашу…

– Может, котиного туалета мешочек?.. – неожиданно подал голос Панама. Марина ответила с законной гордостью:

– Мой в унитаз ходит!

После долгих споров остановились на пупырчатой рукавице для чесания. Плюс коробочка витаминов. Компания уже двинулась дальше, когда Антон Григорьевич вернулся к ларьку и купил ещё упаковку таких же. Анжелке…

Марина занимала комнату в большой старой коммунальной квартире с ветвистым и извилистым коридором, заблудиться в котором, как скоро убедился Панама, было проще пареной репы. Марина утверждала, что до революции её предки были хозяевами всей этой квартиры («Князь Путятин…» – немедленно вспомнил Сергей). Теперь от былых владений осталась комната рядом с прихожей, напротив ванной и туалета. «Ну и что, что все мимо меня, зато мне близко!» – жизнерадостно заявила Марина.

Из комнаты раздавалось приглушённое мяуканье: кот Гуталин явно соскучился. Марина отперла дверь, и он выскочил тереться в ногах – большой, состоящий, кажется, из всех мыслимых оттенков серого цвета и пушистый до такой степени, что лапки казались непропорционально короткими. Родился он угольно-чёрным; позже, линяя, изменил масть, так не переименовывать же?.. Нашествие малознакомых гостей ничуть не смущало его. Марина подхватила любимца, чмокнула его в мордочку и устремилась внутрь комнаты, командуя на ходу:

– Мужики, столы раздвигать не отвыкли? Штопор в буфете, чашки тоже, рюмки где-то вверху… Любаша, найдёшь? Аня, на тебе чайник…

Панама сгрузил со стола на подоконник большую пачку ветеринарных журналов и с любопытством оглядел комнату. Пятиметровый – хоть антресоли устраивай – потолок, красивая и щедрая лепка на стыке со стенами… Эти последние, кстати, были оклеены «моющимися обоями» советских времён – картами всяческих стран на полиэтиленовой плёнке. Дёшево, познавательно и сердито. В одном из углов красовался большой, выложенный изразцами камин. Теперь его дымоход, надо думать, был наглухо замурован, но раньше камин действовал: старинные паркетины хранили следы знакомства с огнём. «Ничего, – подумал Панама. – Вот закупит квартиру какой-нибудь новый русский… И, если не совсем дурак, вместо евроремонта всё восстановит… Будет сидеть, полешки подкидывать…»

В целом комната производила впечатление, далёкое от будуарного. Диван, письменный стол, полки с книгами… фотографии на стенах. На одной из них, к некоторому удивлению Антона, сама Марина мчалась галопом на мощном, ей под стать, гнедом пышнохвостом коне. Всё вместе напоминало Медного всадника, удравшего с постамента на площади Декабристов. Другие фотографии Антон рассмотреть не успел. На тумбочке в углу зафыркал электрический самовар, и Марина занесла над «Чёрным принцем» громадный зубчатый нож:

– Народы!.. За стол!..

За столом Панама самым естественным образом оказался между двумя дамами – Мариной и Любой. Он подкладывал девушкам торт, подливал вина, слушал шутки и смех и… казалось, вспоминал нечто давно и прочно забытое. С тех пор как проруха-судьба занесла его в Сайск, он ни разу не ходил в гости. И к себе не приглашал никого. И вообще старался особо не сближаться с людьми – чтобы меньше боли было потом, когда их придётся так или иначе терять… И вот вам пожалуйста! Антон Григорьевич, ты ли это? Пьёшь «Монастырскую избу», травишь анекдоты и ухаживаешь за девушками. В далёком чужом городе, в абсолютно незнакомой квартире, с людьми, которых впервые увидел несколько часов назад…