Неожиданно для неё народа возле потенциального нанимателя оказалось очень много. Сплюнув с досады на сверкающий, натёртый до блеска уборщиком пол, бывший офицер ВКС уселась в лёгкое пластиковое кресло и стала ждать своей очереди, которая наступила тогда, когда на небе вспыхнули первые звёзды, впрочем, практически неразличимые из-за буйства огней порта…

Время от времени вздрагивала земля, дрожали стёкла, когда из-за марева полей силовых эмиттеров стартовали к звёздам корабли. Вот и один из таких унесёт её к новой жизни… Эта мысль согревала её.

– Номер шестьсот три! Шестьсот третий!

Она вздрогнула, очнувшись от грёз, и вскочила с места:

– Я!

– Ваша очередь, пройдите!

За дверями стояло несколько столов. Она подошла к освободившемуся только-только стулу, ещё хранившему тепло её предшественника. Замотанный блондин в новеньком комбинезоне с непонятными ей нашивками поднял голову:

– Вашу карту, леди.

Она протянула ему пластиковую карту. Вспыхнул голоэкран. Пробежав красными от усталости и недосыпа глазами её данные, блондинчик стал заполнять анкету:

– Полковник Военно-космических сил Анна Николеску. Тридцать три года. Уволена в запас по статье… Впрочем, меня это мало волнует. Суммарный налёт… Опыт управления… Командовала… О! Гриф СБ? Отлично!

Закончил свою работу, щелкнул клавишей, вновь пробежался по экрану:

– Итак, у меня есть для вас отличное предложение – не хотите командовать «Ариэлем»?

– Фрегатом?!

Молодая женщина не верила своим ушам – ей предлагают СРАЗУ под начало корабль? Пусть – фрегат, но КОРАБЛЬ! А вербовщик продолжал:

– Новая машина, в составе конвойной эскадры. Жалованье, страховка, медицина – словом, всё, что положено по трудовому законодательству. Работа, правда, рискованная, в составе конвойной эскадры, но, будь я специалистом, к Чёрному Ричарду завербовался бы не раздумывая.

– Чёрный Ричард? Странное прозвище… Немного жутковатое.

Блондин улыбнулся:

– У него волосы чёрные, вот и получил такое прозвище. Ну, что скажете?

Анна задумалась… Конвойники. Она очень много слышала про них. Серьёзные ребята. В основном работают в одиночку. Про эскадры она даже не слышала…

– Сколько кораблей у этого, Чёрного?

– Четыре, мэм. Штурмовик и три фрегата.

– Жёстко… А жалованье?

Когда тот озвучил цифру, Николеску даже присвистнула – СТОЛЬКО она не получала даже в последней должности.

– Я согласна.

Блондин удовлетворённо кивнул и забарабанил по клавишам со скоростью пулемёта. Затем прогудел принтер, выплюнув ещё тёплый лист писчего пластика. Вербовщик повернулся, выхватил лист из щели и протянул ей:

– Поздравляю вас! Но, как понимаете, за Ричардом последнее слово. Впрочем, думаю, что у вас всё будет хорошо. Как работодатель он заявил право на последнее собеседование со всеми офицерами эскадры. Тем более что вас берут на ТАКУЮ должность! Здесь адрес гостиницы. Я сообщу господину Королёву, что вы выезжаете к нему… Что с вами?!

Он поразился мгновенной перемене на лице девушки – радость сменилась застывшей гримасой боли, из дрогнувших пальцев выпал только что полученный лист с адресом. Безжизненным голосом она произнесла:

– К сожалению… Я вынуждена отказаться… Извините за отнятое время. У вас не найдётся других вакансий?

Блондин посмотрел на темноволосую красавицу удивлёнными глазами, затем подобрал с пола упавший лист и вновь забарабанил по клавишам. Затем вытащил новый лист из принтера, протянул ей и сухо бросил:

– Планета Деметрия. Новая колония. Вас распределят на месте. Вот направление, жетоны на аванс получите у начальника колонии, он на корабле. Вы свободны…

На негнущихся ногах Анна вышла из кабинета и прислонилась спиной к стене – значит, Ричард Королёв, командир конвойной эскадры… Её настигло прошлое…

Рич отшвырнул окурок в сторону. Тот ударился об опору фонарного столба и рассыпался искрами, особенно яркими в полумраке вечера. Проводив неожиданный фейерверк недоумевающим взглядом, парень плюхнулся на переднее сиденье флаера и коротко кивнул старшему помощнику:

– Поехали.

Тот молча подал характерную рукоятку гравитранспорта до упора, срывая аппарат с места. Горячий ветер Портленда выжимал из глаз слёзы, но Ричард не обращал на это внимания. Его визит в город был неудачен. Вначале, конечно, всё было многообещающе: серьёзные клиенты, солидный заказ и не менее внушающая почтение оплата. Но когда началось обсуждение контракта, кстати, в лучшем ресторане города, и стол, естественно, пришлось оплачивать Королёву, неожиданно в душу стали закрадываться подозрения. Уж больно странно вёл себя один из клиентов – известный в конвойных кругах некий Сэм Мэллори, вертлявый парниша с серьгой в ухе. Лично его Ричард никогда не видел, но вручённой ему голографии и описанию, полученному от мелкого портового «жучка», клиент соответствовал. Единственное, его поведение. Какой-то скользкий тип получался. Слишком скользкий. Не соответствовали его манеры человеку, владеющему, опять же по слухам, состоянием в несколько миллиардов крон. Пусть и нелегальных, но всё-таки… Королёв уже несколько лет занимался сопровождением конвоев на вновь образуемые колонии. Вначале старался вести дела честно, но когда чуть не прогорел, понял, что быть «белой вороной» среди чёрных не стоит. И с того времени в трюмах его «Дрэгона», купленного с помощью покойного Самуила якобы по списанию с флота, можно было найти стимуляторы роста, кое-какие не рекомендуемые к массовому использованию медпрепараты, строительные комплексы и оружие, запрещённое к использованию гражданским лицам, то есть поражающей способностью свыше сорока единиц. Ну а, как известно, остановить из «тайлера» такой мощности, скажем, грэхемского дракончика просто невозможно. Пока из этой пукалки прошибёшь его панцирь, данный зверь успеет вас сжевать, переварить, и выпустить наружу. Естественно, в виде первосортного дерьма, а не одним куском…

Но и для Чёрного Ричарда, это уважительное прозвище парень заработал после того, как отправил к прародителям целый клан корварских пиратов, а потом и всех желающих ему отомстить за это, существовали запретные вещи. Скажем, он никогда не занимался наркотиками, это первое. И второе – не торговал «белой костью», как звали на сленге преступного мира «живой товар»: рабами, проститутками с пожизненным контрактом, мальчиками для удовольствий. Более того, если ему по пути подворачивался подобный торгаш, то Королёв доставлял себе удовольствие либо уничтожить того, либо сдать полиции. К последнему методу, правда, он перестал прибегать после того, как некоего Жозефа Франкитти выпустили на Кассандане за огромную взятку. Горячий итальянец поклялся свершить омерту, но после короткой задушевной беседы передумал. Да и сложновато из могилы соблюсти обычай кровной мести. Рич просто угрохал работорговца. Свидетелей не оказалось, мемеографы ни у кого не сработали, и он отделался небольшим внушением. Да… Много воды утекло с тех пор, как он ступил на палубу только что купленного «Дрэгона»…