Героев не должны защищать сестры! Мальчик вошел в освещенный зеленым светом туннель. От холода у него стучали зубы. Мелиандер на миг открыл Незримое око, чтобы понять происхождение заклинания.

Все оказалось именно так, как он и предполагал: что-то вытягивало тепло из воздуха. Это не представляло угрозы, но было неприятно.

— Идем, брат мой!

Это еще что? В коридоре впереди показалась похожая на тень фигура. Свет постепенно усиливался. Там стоял мальчик его возраста. У него были приятные черты и волосы цвета воронова крыла. Чужой мальчик протянул ему руку. Никогда прежде он не встречал других детей. Кроме своей сестры, у него не было товарищей по играм.

— Хочешь уйти со мной?

В голосе мальчика сквозила знакомая Мелиандеру печаль. Вот только глаза не соответствовали тону голоса. Они казались жесткими, даже жестокими.

— Разве ты не хочешь уйти отсюда?

«Хочу», — решил Мелиандер. Но сначала он хотел выяснить кое-что другое.

— Как ты можешь быть моим братом?

Незнакомый мальчик жестом подозвал его ближе. Он был стройным, почти хрупкого телосложения. Облизнул губы.

— Пойдем со мной, и ты все поймешь.

— Вот медвежье дерьмо! — Володи сидел верхом на своем серебряном медведе, стоявшем у самого края летной палубы.

Полчаса назад к нему явился его девантар и еще раз напомнил о том, что он не имеет права лететь навстречу демонам. Ни один собиратель облаков, ни один серебряный лев — ничто не должно было двигаться с места. Никогда прежде Великий Медведь не говорил с ним столь настойчиво. И он сделал это, когда Володи находился среди своих капитанов. Все на борту поймут, что он нарушает приказ девантара, если нанесет удар раньше.

Великий Медведь потребовал, чтобы битва состоялась над Золотым городом. Не объяснил почему. Володи слишком хорошо понимал, что грозит городу, если сражение будет в небе над ним. Ему никогда не забыть восстания собирателей облаков в небе. Это был день, когда погибли Кветцалли и Ваня. На город падали обломки кораблей. Были пожары. Но все это казалось мелочью по сравнению с тем, что ждет Золотой город, если битва с демонами будет происходить в небесах.

Враг на горизонте представлял собой лишь нечеткую темную массу и медленно приближался. Что-то было не так с этим флотом демонов, будь он неладен. Он был меньше, чем ожидал бессмертный. И корабли летели настолько плотно друг к другу, что казались похожими на комок. Почему они так поступают?

Он нервно барабанил пальцами по шее медведя. Солнце стояло высоко в небе. Только что миновал полдень. Он терпеть не мог сидеть сложа руки. И знал, что большинство его воинов испытывают похожие чувства.

Бессмертный поглядел на другие корабли, висевшие у якорных башен. Почти две сотни небесных всадников ждали бессмертных на флагманских кораблях, готовые нанести удар. Это были самые неудержимые воины семи империй. Володи пожалел, что никто из них не нарушит приказ. Тогда и он полетел бы, что бы ни требовал от него Великий Медведь.

— Ну, давайте же, — пробормотал он. — Сейчас один из вас нарушит приказ!

Он окинул взглядом небо. Серебра не было видно. Что ж, значит, он будет иметь честь сражаться первым. Если в последний момент вражеский флот не свернет с курса, он покажется над Золотым городом как раз на его участке. Его корабли первыми начнут сражение. Его… Что-то холодное и скользкое коснулось его щеки. Щупальце. В голову потекли мысли Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта.

— У них нет собирателей облаков. Они атакуют летающим островом. Ты знаешь, как победить большую кучу камней?

Володи невольно вспомнил о каменном корабле, о котором говорил Аркуменна на встрече бессмертных.

— Вот медвежье дерьмо! — выругался он.

— Как нам могут помочь фекалии проклятых медведей победить в этом бою? — поинтересовался Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Собиратель облаков мог быть философом и очень умным существом, но так и не понял, что слова людей нельзя воспринимать буквально.

— Наверняка достаточно будет убить всех, кто сидит на этом каменном корабле. И, конечно же, всех тех, кто на нем стоит, — ответил Володи, предвосхищая новые вопросы.

— Тогда я скажу своим братьям… О, они тоже уже получили приказы. Субаи хочет нашпиговать всех демонов стрелами. А Некагуаль как раз требует, чтобы его люди принесли ему головы демонов.

— Не вижу никаких противоречий. Главное — чтобы они были мертвы.

Володи прищурился, пытаясь лучше разглядеть темную штуку на горизонте. Она была пугающе огромной. Но их собиратели облаков тоже огромны. Они победят.

До врага оставалось меньше мили. Володи отчетливо видел драконов, круживших над парящим островом. Казалось, они тоже получили приказ не нестись вперед.

— Можно мне сейчас отпустить якорную башню? — Ему показалось или в «голосе» Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, послышался страх? Такого за его собирателем облаков обычно не водилось.

— Я не боюсь, но этот летучий остров имеет значительно б óльшую массу, чем я. Мои щупальца порвутся, якорная башня упадет на твой дворец, а мы с кораблем получим значительные повреждения, если столкнемся с ним. И все это даже ни капельки не задержит остров. Камни практически не получают повреждений, когда по ним лупят мясом.

— Тогда отпускай башню, — негромко произнес Володи и тут же почувствовал облегчение собирателя облаков.

Остров был уже настолько близко, что стало видно: он состоит из различных валунов. Возможно, их держат вместе канаты или цепи.

Из переднего валуна торчало что-то, так ярко сверкавшее на солнце, что он не мог разобрать, что это такое. По бокам росли деревья. А среди деревьев что-то крутилось. Крылья ветряной мельницы? Лучше даже не пытаться понять, что подняли в небеса демоны. Он просто разрушит это.

Володи подал медведю знак немного повернуться, чтобы он мог посмотреть на своих ребят. Отличный отряд! Хвастуны, силачи, первоклассные пьяницы и бабники. На роскошных медведях, в бронзовых кирасах и шлемах, украшенных птичьими перьями, выглядели они потрясающе. Они были лучшими из ребят, которыми когда-либо командовал князь Друсны.

— Похоже на то, что собиратели облаков улетели от демонов! — громко крикнул он, чтобы его слышали на всей палубе. — Парочка драконов и кучка парящих камней — вот и все, что они способны выставить против нас. Сегодня тот самый день, когда мы так наподдадим им, что они никогда не вернутся. Я знаю, вам тоже не терпится приступить к этому, как и мне. Так что покажите им! Я знаю, мы можем победить. У них всего одно-единственное оружие, которое может представлять для вас опасность: красивые девушки, которые очаровательно улыбаются, чтобы перерезать вам горло, когда вы попытаетесь их поцеловать. Так что, ребята, зажиматься будете после битвы с разливайщицами, которые будут ждать вас, кобелей, в Большом чертоге. А сейчас нам предстоит сражаться клинок к клинку!