Элитник вновь успел разорвать дистанцию, еще немного, и он повторит свой бросок. И не факт, что он не станет для нас последним. Я, не отрывая взгляда от дороги, снял с шеи ремень «ВАЛа». Пусть попробует снова вскрыть кузов пикапа, я ему полную пасть СП-5 напихаю. Хрен ты, тварь проклятая, просто так нас возьмешь!

Стаб остался позади, минута тряски – и мы оказались на ровной трассе с бетонными ограждениями по обе стороны от дороги, за которыми тянулись поля подсолнуха и еще какой-то желтой дряни. Впереди, метров через триста, густой стеной стоял туман, как две капли воды похожий на тот, в который мы с покойным Саньком попали, выехав на место преступления. Казалось, что это было очень давно, в другой жизни. Хотя это действительно была прошлая жизнь. А нынешняя стремительно подходила к своему концу. Потому что с одной стороны – слетевший с катушек элитник, с другой – кластер, который вот-вот перезагрузится.

Я отчаянно выругался, пытаясь найти единственно верный вариант спасения.

Протаранить заграждение и выскочить на поле? Ага, подвеска скажет нам большое спасибо. Пикап предназначен для бездорожья, а не для сумасшедших трюков. Сильно сомневаюсь, что после этого мы сможем продолжить движение. А уж тварь наверняка не упустит шанса догнать нас, а потом запрыгнет на крышу, и все, конец.

Затормозить и попытаться расстрелять монстра? Совсем бред. Не повредят матерому зараженному СП-5, которые уже броник второго класса останавливает. На таких тварей с крупным калибром ходить – лотерея, а уж с этим смешным автоматиком…

И тут меня накрыло отчаянной злобой.

Вот стоило проходить сквозь огонь, воду и медные трубы, чтобы все так закончилось? Драться с агентами похитителей, бросаться в погоню за конвоем, подставлять под молотки трейсеров, устраивать переполох на базе муров, воевать с отправленной в погоню командой и сектантами…

Все ради того, чтобы оказаться сожранным тупой тварью?

Ну уж нет. Лучше уж под откат, и хрен с ним. Сдохну, но кормом не стану!

– Стой, дурак! – крикнула Сандра, которая по выражению лица поняла, что именно я задумал.

Но машина уже ворвалась в туман. Кислая вонь перехватила дыхание, желудок рефлекторно дернулся, видимость мгновенно стала практически нулевой, но я только долбанул ладонью по приборной панели, включая дальний свет и противотуманки, и еще сильнее нажал на газ.

Похоже, что перезагружающийся кластер был не очень старым, по крайней мере дорожное покрытие оказалось не слишком раздолбанным, нас почти не трясло. Монстр практически тут же исчез из поля зрения – ни один зараженный в кисляк не сунется, даже самая матерая «элита» его боится.

Сандра, забыв про разбитое лицо, уткнулась в ладони и что-то бормотала, поматывая головой.

Мы буквально летели по улице. Что-то грохотало, небо разрывали яркие, разноцветные вспышки, похожие на северное сияние. Сквозь туман были видны только силуэты зданий, больше ничего разглядеть не получалось. С каждой секундой, проведенной здесь, я чувствовал, как в голове сжимается какая-то тугая пружина, каждый вдох давался с огромным трудом, будто воздух вокруг поменяли на воду. Я все сильнее убеждался в безумности своего решения, но одновременно с этим мне почему-то становилось легче.

Какой вообще спрос может быть с психа?

Я на секунду даже пожалел, что не могу включить музыку, хотелось бы сейчас чего-нибудь забористого…

Внезапно машину тряхнуло, и пикап вывалился из тумана. В глаза брызнуло красным закатное солнце Улья, заставив поморщиться, а кислая вонь мгновенно сменилась на запах цветов с привкусом гари.

Оглянувшись, я увидел за спиной уже знакомую стену кисляка.

Ритуального самоубийства не получилось. Руки затряслись, а из тела будто вытащили позвоночник. Я вывернул руль вправо, одновременно зажимая педаль тормоза, остановил машину и заглушил двигатель.

Дрожащими руками расстегнув куртку, я вытащил из кармана флягу с живцом, отвинтил крышку и приложился, сделав несколько хороших глотков. Жаль, что там всего лишь живец, а не виски или даже водка. Я не любитель крепких напитков, но сейчас было бы кстати.

Глубоко вздохнув, я протянул флягу Сандре. Та молча приняла, правда, смерила при этом меня таким взглядом, будто хотела забить насмерть несчастной емкостью.

– Ты идиот, – сказала она, после того как осушила флягу до дна. – Под откат нас чуть не подвел, придурок. Нельзя иммунным в кисляк лезть, ты ведь знаешь. Откат…

– То есть накормить собой элитника лучше? – прервал я Сандру, забирая пустую емкость.

Девушка замолчала.

Я посмотрел в окно и хмыкнул.

– Ладно, не дуйся, – толкнул я знахарку в бок. – Лучше посмотри, куда я нас привез.

Метрах в ста впереди виднелся практически полностью сгоревший джип, рядом – гантрак с развороченной кабиной. За ним остальная техника, пострадавшая во время схватки с напавшими на конвой мурами.

Заметно повеселев, я вновь завел двигатель. Маршрут отсюда до Новограда мне был примерно знаком. И я надеялся оказаться в городе до рассвета.

То, что в Новограде все плохо, стало понятно еще за несколько километров до стаба. Отсутствие патрулей на дорогах, пустой блокпост со следами скоротечного боя… А сейчас – очередное подтверждение: сожженная патрульная машина на обочине – тот самый «Хамви», на котором Красавчик встретил нас с Бродяжником в самом начале моей эпопеи. Лежа в кустах у дороги, я смотрел на машину и гадал: кто был в смене, знаю я этих парней или нет? Эх, не успел я к началу. Долбаные сектанты в питерском кластере! Если бы не они… Хотя мы бы все равно опоздали. Муры выступили раньше, чем мы вышли к мертвому городу, у них уже на момент боя с бандой преследователей была фора. Но стаб пока держится – об этом говорили доносившиеся издалека взрывы и звуки стрельбы из крупнокалиберных орудий.

Мы оставили машину за несколько километров от этого места и шли пешком, пробираясь по лесу. Сейчас я порадовался своей предусмотрительности. Наверняка муры оставили наблюдателей, чтобы отсечь возможные подкрепления, которые кто-нибудь теоретически мог прислать Новограду. Да даже не подкрепления, обычная группа рейдеров, возвращающаяся с кластеров, может основательно навести шороху, мурам это не нужно.

Я поднялся с земли, пригнулся и аккуратно пошел на полусогнутых обратно в глубь леса. По уму, лучше бы ползти, но я адекватно оценивал свои навыки: передвигаясь на двух ногах, я буду гораздо незаметнее, чем ползком. КМБ в академии был слишком давно, чтобы пытаться сейчас воскрешать навыки.

Несколько минут – и я добрался до места, где оставил Сандру. Девушка изначально пыталась надуться на мое нарушенное «никогда-никогда», но все же вняла гласу разума и осталась в гуще леса, спрятавшись в кустах, пока я ходил на разведку.

– Ну, что ты видел? Рассказывай!

– Ничего хорошего. Наткнулся на патрульную машину. Сожгли из «Шмеля». Муров не видно, на горизонте – дым. Похоже, видимость штурма, о которой говорили муры по рации, – не такая уж и видимость.