— Кто-то должен поговорить с его светлостью. Я видела, как он смотрел на нее, когда они танцевали. Если бы он знал, кто она такая, то, я уверена, сделал бы все, чтобы не иметь ничего общего с женщиной, пользующейся такой дурной славой.

Завершив туалет, матроны надменно выплыли из комнаты. Проходя мимо оторопевшей Кристы, они брезгливо поджали губы.

— О господи! — разрыдалась Криста, закрыв лицо руками. — Кто мог это сделать?

Ответ пришел сам собой. Только Уиллоу могла распустить о ней эти грязные слухи. Снедаемая ревностью, она до такой степени исказила истину, что от репутации Кристы остались одни лишь рваные лоскутки. С одним желанием — спрятаться от всех, остаться одной — Криста выбежала из дамской комнаты и бросилась искать Брайана, с болью ловя на себе насмешливые взгляды и слыша вслед уничтожающие реплики. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она увидела, как Брайан в блаженном неведении входит в зал вместе с Алленом. Бросившись к нему, она умоляюще произнесла:

— Брайан, я хочу уйти. Прямо сейчас. Прошу тебя!

— Уйти? Сейчас? — тупо повторил Брайан. — Но мне так весело.

— Ну пожалуйста, Брайан! Я плохо себя чувствую.

— В таком случае, дорогая, конечно, идем, — неохотно уступил Брайан.

Аллен с удивлением наблюдал эту сцену, а затем пошел искать Марка. Судя по всему, поспешный отъезд Кристы был вызван каким-то происшествием, и он был намерен выяснить, каким именно.

Несмотря на поздний час, Криста была еще в постели и не находила в себе ни сил, ни желания встать и начать новый день. Вчерашний вечер был сплошным кошмаром. Конечно, найти Марка живым и здоровым — это было чудо, но когда она узнала, что Уиллоу так прочно вошла в его жизнь, это повергло ее в пучину отчаяния. Зная, как ревнива Уиллоу, она должна была догадаться, что эта женщина без колебаний отомстит сопернице при первой же возможности. Если Уиллоу поставила перед собой задачу опорочить и унизить ее в глазах общества и Марка, она блистательно с ней справилась.

— Криста, тебе нездоровится? — Криста была так поглощена своими страданиями, что не слышала, как вошла Элисса. — Это на тебя совсем не похоже — так долго лежать в постели. Я слышала, как ты вернулась вчера, было еще совсем не поздно. Ты хорошо повеселилась?

— Если бы ты только знала, — простонала Криста вспомнив злобные высказывания двух матрон.

— Что случилось? Брайан…

— Брайан здесь ни при чем, Элисса. Присядь, дорогая. А то ты не устоишь на ногах, когда я тебе все расскажу.

Она приподнялась, дав Элиссе возможность взбить подушки, потом берберка села рядом.

— Ахмед жив и здоров. Он в Англии.

— Принц Ахмед жив? — от такой вести Элисса засияла от восторга. — Как ты об этом узнала? Не ужели, — догадалась она, — ты встретилась с ним на балу? Так новый герцог Мальборо — это Ахмед?

— Совершенно верно, — подтвердила Криста с невеселой усмешкой. — Можешь представить себе мое состояние, когда я столкнулась с ним лицом к лицу вчера вечером.

— Я думаю, он испытал такое же потрясение, — улыбнулась Элисса. — Тебе удалось поговорить с ним наедине?

— Да, — кивнула Криста. — Видишь ли, одна леди успела выкупить Ахмеда на волю, прежде чем его продали испанцам. Леди, с которой он был давно знаком. Вообще-то она была его любовницей. Ахмед был очень болен, и она привезла его в Англию.

— О-о-о… — протянула Элисса, явно не зная, что сказать. — Ахмед знает правду? О том, что ты не была беременна.

— Теперь его зовут Марк, и я, конечно же, все ему рассказала. К счастью, он все понял и не стал меня упрекать. Но это уже не имеет значения. Я попросила, чтобы он устраивал свою жизнь без меня. Женщине с такой репутацией нет места в его будущем.

— Криста, о чем ты говоришь? Это же просто смешно!

— Я тебе еще не все рассказала.

— Не все?

— Уиллоу Лэнгтри — та женщина, которая выкупила Марка, — была на борту «Милого друга», когда Рыжебородый напал на судно. Она ничего не знает о том, что произошло после того, как он взял меня в плен, и все же распространяет обо мне грязные сплетни. На балу она всем рассказывала, что я… что я добровольно отдавалась пиратам. Разумеется, это вранье, но новость распространилась как пожар, и я в одно мгновение оказалась изгоем. Все смотрели на меня с презрением и отвращением. Если Уиллоу надеялась так меня унизить, чтобы Марк сам отказался от меня, она добилась успеха. Трудно было бы придумать более действенный и быстрый способ меня устранить.

— Какая мерзкая женщина, — с отвращением скривилась Элисса. — Но я думаю, у Ахмеда хватит ума не обращать внимания на злые женские языки. Он ведь знает о том, что с тобой случилось, всю правду.

— Теперь он герцог, Элисса. Связь со мной повредит его репутации, и ему будет закрыт доступ в высшее общество. Даже Аллен понимает всю сложность положения.

— Аллен?

— Да, ты ведь не знаешь! Брат Марка Ясид тоже в Англии. Теперь он носит имя Аллен. Он приехал почти одновременно с отъездом Марка. Я знаю, Марк был счастлив, узнав, что его брат жив и находится в безопасности. Его очень беспокоила его судьба. Я хочу, чтобы ты знала еще кое-что, Элисса, — улыбнулась Криста, и в глазах ее засверкали веселые искорки. — Омар здесь, с Марком.

— Мой отец? Он жив и тоже в Англии? — радостно воскликнула Элисса. — Я была почти уверена, что он погиб, когда люди Абдуллы бросили его в пустыне.

— Твой отец не из тех, кого легко уничтожить, — заметила Криста, представив огромную фигуру этого человека, который столько раз доказывал свою преданность Марку.

— Я должна немедленно все рассказать Леноре об Ахмеде — я хотела сказать, Марке — и об отце.

Она тоже будет очень рада. — Внезапно ей пришла в голову отрезвляющая мысль, и она нахмурилась: — И что ты теперь намерена делать, Криста? Я говорю о Брайане. Он ведь надеется, что свадьба скоро состоится.

— Не знаю, — задумчиво произнесла Криста. — Мне нужно время подумать. Я бы сделала все ради спокойствия моих родителей, но…

— А ты сама? Разве твое счастье не в счет?

— Мои желания не имеют большого значения, — покачала головой Криста.

— Марк любит тебя, я знаю.

— И я его люблю, но слишком многое произошло с тех пор, как мы расстались, многое, с чем не обходимо считаться. Как долго он пробудет в Англии? Ведь он всей душой стремится в Константину сражаться с Абдуллой. Я боюсь, Элисса. Боюсь следовать велению сердца. Но если я снова потеряю его, это меня убьет.

Криста не особенно удивилась, увидев утром Марка в своем доме. Гораздо больше ее поразило то, что вместе с Марком приехал его младший брат. На лице Марка застыло выражение непреклонности, словно он был готов дать отпор каждому, кто осмелился бы его остановить.