И в этот момент в глаз одной из мечниц вонзилась стрела. Она сделала шаг назад, выронив окровавленный меч из руки, и, согнувшись, упала на утрамбованную землю.

Меч застыл в изумлении. Он понимал, что несколько мгновений назад сам бы отреагировал на ситуацию со всей яростью, он ведь только что видел, как эта женщина изрубила на куски двух его друзей. И даже сейчас, видя ее лежащей в грязи возле них, он все еще ненавидел ее, несмотря на то что из глаза у нее нелепо торчала стрела, а Азир и Болтунья уже превратились в кровавые ошметки.

Вторая мечница согнулась и упала — стрела попала ей в горло.

Меч не видел, откуда летели стрелы, не слышал звук спускаемой тетивы из-за ревущего огня и паники среди гостеприимцев, но он знал, чьи это были стрелы. Ему уже доводилось видеть это оперение. Да и кто еще это мог быть?

Третья мечница упала замертво со стрелой в груди. Кто-то выкрикивал приказы, некоторые солдаты указывали на площадь — стрелы летели оттуда.

Четвертая мечница, видя, что напарниц убили, пригнулась, вскинув оружие, но это ее не спасло — стрела пронзила ей грудь. Она сделала шаг и рухнула на землю.

Упала пятая мечница, затем шестая, а оставшиеся в живых с криками падали на землю, пытаясь укрыться за копейщиками. Седьмой стрела попала между лопаток, и мечница повалилась на руки одному из копейщиков.

Оставшиеся пять укрылись кто где — в основном за своими напарниками, — и выстрелы прекратились.

Наверняка это Тетива; но у него точно не хватит стрел, чтобы перебить всех солдат Лорда-Чародея. Тем временем один из факельщиков издал крик и упал, пронзенный стрелой в грудь.

Другие факельщики рядами бросились на землю, но тут послышались команды и приказы — видимо, Лучника обнаружили, а оставшиеся мечницы находились вне линии огня.

Каждый удар сердца звал Меча вытащить клинок и броситься на помощь, защитить Лучника, отомстить за Ясновидицу и Говорунью, но в мозгу все еще звенело послание «не умирайте и не сдавайтесь в плен». И последний наказ: «Меч, Тетива, кто-нибудь! Если представится шанс, убейте его».

Эти стражи и солдаты — сами по себе никто; они марионетки, послушные могуществу и магическому внушению Лорда-Чародея. Именно Лорд-Чародей, Артил им Салтир дор Валок сет Талидир, заслуживает смерти, и убить его — задача Воина.

Задача, которую он не сможет выполнить, если примет смерть рядом с Лучником.

Он убрал руку с рукояти меча и отступил, пытаясь смешаться с толпой.

Копейщики перестроились в три линии, две оставшиеся мечницы прятались за ними. Остальные три, понял Меч, находились в аллее с северной стороны от дома Красавицы, там, где предположительно Тетива не мог их видеть.

Линия лучников развернулась, и Меч услышал звук спускаемой тетивы — один из них выпустил в Лучника стрелу.

Ответ Тетивы был таким скорым, что казалось, будто это выпущенная стрела развернулась на полпути и попала стрелявшему в горло. Дико закричав, тот рухнул на землю.

Зазвенели тетивы, полетели стрелы, и вот уже лучники по приказу нарушили строй и бросились врассыпную, а на площадь направились копейщики — они двинулись к Тетиве.

Когда они прошли мимо него, Меч увидел, что те две мечницы все еще следуют позади, осторожно пригнувшись. Он не мог больше ждать. Надо было действовать вопреки прямому приказу и логике. Он вытащил меч и ринулся вперед.

Убивать было проще, чем обезоруживать; тут не требовались осторожные и точные движения. Он убил обеих за считанные секунды, перерезав им горло, и взялся за копейщиков в последнем ряду.

Копейщики, остановившись, попытались развернуться к нему, но Меч находился в самом центре, и это вызвало только хаос. Он мог наносить удары безнаказанно — ведь он был один, а копейщики путались и вынуждены были действовать осторожно, чтобы не пронзить своих же. Меч убил или серьезно ранил половину, когда первая стрела просвистела у него над ухом.

В первый момент он подумал, что это Тетива пришел на помощь, но тут возле него пролетели еще стрелы, вынудив пригнуться, и он понял, что лучники Лорда-Чародея стреляют уже в него, не заботясь о том, что могут попасть в копейщиков.

Один из них упал рядом, сраженный стрелой, как раз в тот момент, когда Меч осознал, что происходит.

Пора уходить. Бежать, чтобы сохранить жизнь и свободу. Он сделал достаточно, чтобы дать Лучнику время спастись бегством, он помог отомстить за Азир и Болтунью. Нет смысла умирать тут, нет нужды убивать всех оставшихся солдат, даже если ему и удастся это сделать. Не они его истинные враги, истинный враг — Лорд-Чародей. Он — и, возможно, Фараш инит Керр, если приложил к этому руку и напел в ухо Лорду-Чародею.

Меч развернулся, отбив направленное в него копье вниз и в сторону, так что оно вонзилось в другого человека, и, внеся еще большую неразбериху, вырвался из толпы и бросился бежать что было сил, не выпуская из рук окровавленный меч.

Но бежал он не наугад — ему нужна была аллея, где укрылись оставшиеся три мечницы, и он их увидел — мечницы сидели рядом возле стены. Он убил их тремя ударами, и только третья успела вскинуть клинок в безуспешной попытке отразить удар, прежде чем все было кончено.

Теперь надо было бежать и изворачиваться, чтобы пробраться назад на улицы Зимовья, пока он не уверится — по крайней мере пока, — что ушел от преследователей.

Меч сидел на земле, прислонившись к каменной стене одного из огромных гостевых домов, и стирал с клинка последние кровавые разводы. Закончив, он положил оружие на колени — сидеть, пряча меч в ножны за спиной, было слишком неудобно, да и слишком он устал, чтобы вставать.

На стяге, развевавшемся над гостевым домом, было изображено кольцо из пяти звезд на красном фоне. Меч не знал, какому из горных кланов он мог принадлежать, да и не особенно интересовался. Кто бы они ни были, они все еще находились в горах и не собирались приходить сюда до наступления зимы; Лорд-Чародей вернулся в Барокан по крайней мере за месяц, а то и за два до прихода верхнеземцев.

А значит, у Меча есть еще неделя или две, пока гостеприимцы не придут сюда готовить дом к зиме — до тех пор дом будет пуст и закрыт. И найти его здесь могут только те, кто будет целенаправленно искать именно его.

Разумеется, искать его будут. После того как он и Лучник убили более двух десятков солдат Лорда-Чародея.

Меч вздрогнул.

Ему было трудно поверить, что все это произошло на самом деле. Все те люди на улице мертвы. Азир и Болтунья порублены на куски, и он это видел.

Он сам убил около дюжины.

Он ведь даже не знал, скольких убил. Это так потрясло Меча, что просто не укладывалось в голове, но когда он попытался тщательно воссоздать в памяти события и сосчитать количество жертв, одну за другой, стало еще хуже.

Меч вспомнил, как мать его спросила, когда он впервые задумался о том, чтобы стать Избранным Воином: «Ты хочешь стать убийцей?»