Он пересек границу и присоединился к одному из вооруженных курдских отрядов, действовавших с территории Сирии. Мальчик быстро познал азы воинского дела. Он просился во все самые рискованные операции и был беспощаден в бою. Именно тогда, перед тем как выпустить пулю в очередного турецкого солдата, его губы начала искривлять злая усмешка. Правда, золотого зуба у него тогда еще не было. Он вырос и повзрослел на войне. Но один раз они попали в засаду и были разбиты. Оставшимся в живых отход в Сирию турки отсекли. Две недели остатки отряда с постоянными боями плутали в горах, пока не оказались на территории Ирана. Там партизан не ждали и не жаловали. Началась жизнь, полная лишений и отсутствия смысла.

Через какое-то время, приписав себе несколько лет к возрасту, Шерван в числе прочих наемников из разных мусульманских стран завербовался в Чечню. Основополагающим при принятии им решения об участии в чужой для него войне стали соображения сугубо материальные. Дело в том, что, убив даже не десятки, а сотни врагов, чувство мести за погибшую семью несколько притупилось и на первый план у взрослеющего Шервана стала выходить еще одна, весьма амбициозная цель.

Он начал мечтать вернуться в свои места, и не просто вернуться, а возродить спаленное дотла село, собрать рассыпавшихся по всему Курдистану земляков и заселить заново отстроенные дома. А еще мечтал Шерван реставрировать старую мечеть, возвести вместо рухнувшего минарета новый, высокий и тонкий, как пирамидальные тополя вокруг, и чтобы с его заоблачной вышины ранним утром звонкий и чистый голос муэдзина созывал сельчан к утреннему намазу. Как в детстве, в счастливом детстве, до того, как жизнь Шервана превратилась в войну… И, разумеется, во главе всего этого счастья, этого рая на земле будет стоять он, и люди не по возрасту будут почтительно величать его Шерван-ага. Это будет справедливо и по праву рождения, и потому, что все это будет сделано на его деньги.

А денег на это нужно было много, очень много — может быть, миллион долларов или даже больше. Но вербовщики обещали хорошо платить, и Шерван уехал воевать в неизвестную чужую страну. Без малого восемь лет провел он в Чечне. Тамошние горы были очень похожи на горы его родины. Зимой их склоны были опасны, потому что на белом снегу было очень трудно укрыться от зоркого взгляда вражеских вертушек. Зато весной эти склоны были родным домом, ведь из густой «зеленки» так удобно было стрелять в противника, в мощную американскую оптику выцеливая в первую очередь офицеров. Шерван, помня теплые слова отца о годах, проведенных в Москве, не испытывал к русским никакой ненависти. Но это были гяуры, неверные, и убивать ему их было даже легче, чем единоверцев-турок.

В общем, Шерван воевал хорошо, принимал участие в обороне Грозного в первую кампанию, был вместе с Басаевым в Буденновске, в боях получил три ранения. Порой было голодно, цинга испортила Шер-Хану зубы, и один из них пришлось заменить золотым. Но игра стоила свеч — хозяева платили исправно, и счет до востребования в одном из ливанских банков неуклонно рос. Но как-то раз федералы крепко потрепали их отряд, плотно сели ему на хвост и вытеснили в Панкисское ущелье, в Грузию. При переходе границы Шерван был тяжело ранен и оказался в госпитале в Кутаиси. Там его совершенно случайно нашел один крупный грузинский преступный авторитет, подбиравший «специалиста по устранению» для работы в России. Так пару лет назад Шерван оказался в Москве, у Дерябина. Ему было всего двадцать лет.

На первых порах их «деловые» отношения складывались вполне безоблачно. Порученец, прозванный насмешливым Дерябиным Шер-Ханом, с блеском исполнял самые сложные задания, причем за мизерные по московским меркам гонорары. Трения начались примерно через год, когда Шер-Хан поосмотрелся и понял, что его бессовестно эксплуатируют. Устраняя его руками одного конкурента за другим, Дерябин получал баснословные дивиденды, а мечта самого Шер-Хана была почти так же далека, как и десять лет назад. К тому же в один прекрасный момент никогда не читавший Киплинга Шер-Хан узнал, что носит имя хоть и тигра, но — животного. Он мгновенно возненавидел и кличку, которая ему раньше так нравилась, и давшего ему ее человека.

На следующий день Шер-Хан явился к Дерябину и потребовал увеличения оплаты труда в десять раз. Дерябин возмущался, взывал к совести Шер-Хана, апеллировал к авторитету грузинского «авторитета», считавшего, что Шер-Хан у него в неоплатном долгу за вызволение из госпиталя, но наемник был непреклонен. Дерябин, которому позарез нужно было срочно устранить одного неуступчивого чиновника из префектуры округа, был вынужден согласиться. За одну акцию Шер-Хан получил больше, чем за все предыдущие.

Но Дерябин не привык, получив пощечину, утираться, и он посадил зарвавшегося киллера на голодный паек, просто перестав давать ему поручения. Почти год Шер-Хан сидел без работы, потихоньку проживая в дорогущей Москве накопленное. Когда же наконец Дерябин все же был вынужден прибегнуть к его услугам, поручив устранение того самого заместителя мэра, о ком сейчас кричали все средства массовой информации, удача впервые отвернулась от Шер-Хана. Чиновник остался жив, и Дерябин отказался платить. Шер-Хан был готов исправить свою ошибку, но чиновник стал неопасным, и, стало быть, цель Дерябина была достигнута. Он запретил Шер-Хану даже думать о повторном покушении, недвусмысленно пригрозив, что в случае неповиновения и на киллера найдется киллер. Шер-Хан в бешенстве покинул кабинет Дерябина. В общем, отношение Шер-Хана к Дерябину можно было уместить в одно-единственное слово — ненависть.

Ольга слушала и не верила своим ушам. Вот это удача! Ей даже не нужно прилагать никаких дополнительных усилий, чтобы сделать Шер-Хана своим союзником. Все за нее сделал сам Дерябин, вернее, его примитивная банальная жадность.

— Если бы я заказала тебе своего свекра, ты бы взялся выполнить заказ? — словно бы в шутку, спросила она тогда Шер-Хана.

— Впервые в жизни я бы делал свою работу с удовольствием, — усмехнулся в ответ тот и добавил: — Поэтому ты остановила меня тогда в коридоре? А я-то думал, тебя на самом деле интересует святая вера. О, женщины, исчадия ада, гнездо порока!

— Брось, — скривила губы Ольга, — не надо о вере! Ты убиваешь за деньги, и я заплачу тебе. Сколько стоят твои услуги?

— Дорого, — усмехнулся Шер-Хан. — Убить бизнесмена такого калибра, как Дерябин, стоит минимум триста тысяч.

— Разве я не заслуживаю скидки? — улыбнулась Ольга, откидывая одеяло.

— Ты очень красивая женщина, — ответил Шер-Хан, пожирая глазами ее тело. — И очень порочная. Я думаю, что тебе пройти по волосяному мосту по пути в ваш рай будет не проще, чем мне. Мне придется сразу уехать из России, а денег на такое дело, как мое, никогда не будет слишком много. Двести пятьдесят тысяч — это моя последняя цена.

— Ну что ж, кажется, мы договорились, — улыбнулась Ольга. — А сейчас не хочешь ли получить маленький аванс?

И она в бессчетный раз легла на спину.

— Если ты попытаешься обмануть, я убью тебя, — прежде чем войти в нее, тихо и внятно сказал Шер-Хан, глядя ей прямо в глаза.

— Хорошо, — прошептала Ольга, погружаясь в ощущения.