– Ты чего? Да ты… не реви только. Я же просто попросил…

– Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?

– А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состоянию вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных девушек. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причем и внешне, и по повадкам.

Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зареванные глаза.

– И ты еще спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.

– Почему?

– Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даешь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрем.

– Вы, в смысле никсы?

– Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.

– Что, совсем все? – опешил парень.

Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда, в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!

– Все! – скорбно подтвердила никса. – Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют ее смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошел, скоро начнется война. Настоящая война. И в это тяжелое время ты не хочешь просто помочь мне!

Девушка захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло все-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами:

– А что делать-то надо?

– И ты еще спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько миль вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай ее мне, а?

Как загипнотизированный, парень подошел к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом все же набрался смелости и спросил:

– А браслет?

– Да подавись ты своим браслетом, – захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Все равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!

Слезы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.

– Ты… Ты что, меня обманула? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…

– Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула девушка. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.

– Но тогда зачем она тебе?

– Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне ее пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил ее раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А еще им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.

Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.

Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.

– Эй, погоди, я спросить забыл! А Роледо не ты убила, а?

Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.

Но как мы ни торопились, уехать «сейчас» все равно не получилось. Уже на подъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырех стражников, один из которых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обстановку в городе. Мне показалось, что Хозяин не слишком-то настроен его слушать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.

– Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случилось, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Роледо. Но там все понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кстати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела привидение. Еще несколько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тетушка вместе с волками, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать ее бить. А еще в Северном тупике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на дороге к старому погосту. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучших мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.

По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел все больше и больше. А я краснела. Ну кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практически во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется. И надо бы, конечно, рассказать обо всем Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь попозже…

– Еще что-нибудь? – устало спросил глава внешней стражи, как только основные новости кончились.

– Ну Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правда, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возместила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Надо ей вообще въезд в город запретить.

– Так кто же ей запретит? С ее-то связями, – вмешался второй стражник. – Зато можно смело спихнуть на нее убийство Предда.

– Ладно, сами разберетесь, – вздохнул Хозяин. – Не зря же хлеб едите. Или дожидайтесь меня.

– А вы когда теперь вернетесь?

– Вот когда вернусь, тогда и увидите.

Но едва мы отвязались от стражников, как уже я не выдержала и поинтересовалась:

– А действительно, нам долго ехать?

– Сейчас повернем на север, потом через лес. Завтра к вечеру будем на месте. Если только погода не испортится.

– А она может?

Я задрала голову к небу, которое прямо на глазах затягивалось грязно-серыми хлопьями облаков. Пока что никакого дискомфорта это не вызывало, скорее наоборот – дарило желанную прохладу. Но все равно – путешествовать под дождем как-то не слишком хотелось.