На одном из нижних уровней академии Таалиса…

Едва последняя переборка сомкнулась за спиной Аллегро, как белая пустая комната начала окрашиваться в золотисто-красные тона. Стены растворились в мрачном скалистом пейзаже, а среди рваных облаков показались две звезды.

— Иошир! — Улыбка ведьмака была болезненно-грустной. — Зачем? — спросил он, продолжая стоять в иллюзорном пространстве ныне мертвой планеты.

— Звездного неба тебе, эш Альергорэо…

— Аллегро Рэйн, — исправил гость.

— Эта адаптированная под землян версия… фи! — Судя по тону, незримый собеседник скривился. — Неужели не скучаешь по родному имени, по НАШЕМУ языку?

— Но, ты намерен дать мне урок ностальгии или, может, поговорим?

— Иош-ш-ши… — прошипел хозяин капсулы, обретая видимые очертания. Белый долговязый силуэт с заполненными тьмой глазами.

— Опять спецэффекты! Что за тяга к театральности? — криво усмехнулся гость.

— Постоянство — это твоя прерогатива. День за днем, год за годом, столетие за столетием… не надоело видеть в зеркале всегда одну и ту же рожу, Ал?

— Нет.

— А мог бы стать таким, как я — вездесущим хранителем знаний…

— Сидящим, как в клетке, в своей маленькой капсуле, — поддел его ведьмак.

— Ну не только! — многозначительно ухмыльнулся белый «призрак», щуря хитрые черные глазищи. — Зато слышал бы ты, как они меня называют! — хохотнул он. — Инопланетный гуру! Мегамозг!

— Ну, мозговитым ты всегда был, с этим не поспоришь.

— А еще «искусственный интеллект» и «компьютерная программа», — пожаловался Иоши.

— И против этого тоже не попрешь. Каждый выбрал свой жизненный путь. Я стал почти вампиром, разве что кровь не пью. Ты — почти программой. Такова жизнь.

— И это не худший ее вариант, — вздохнул «призрак», вспоминая о судьбе остальных. — Зачем пришел? — спросил он, меняя тему. — Мог бы просто вызвать меня по видеосвязи — сам знаешь, я везде, где есть гаджеты.

— Хотел поговорить без свидетелей.

— Думаешь, людишки настолько оборзели, что осмелились шпионить за тобой, Альер… то есть Аллегро?

— Нет, просто…

— Что? Покушения на Кристину хочешь обсудить в неформальной обстановке? — Он обвел взглядом пейзаж, сменившийся на ночной. — Я работаю над этим, но пока ничем порадовать не могу. Камеры в обоих случаях были выведены из строя, а они — мои глаза и уши ТАМ. — Он поднял палец, посмотрев на небо, за иллюзией которого скрывался потолок и несколько этажей академии. — Наверху.

— Помимо аварии на гонках и неполадок с браслетами Кая Огненного, удели еще отдельное внимание странной игре, затеянной… не знаю пока кем. Девушек, а может, и не только девушек, с помощью ментальной команды заставляют охотиться на фантомов белых кроликов. Это дело расследует особое подразделение полиции, занимающееся модифицированными. Подключись к их базе, подготовь подробный отчет.

— Есть, мой генерал! — изобразил прилежного подчиненного Иоши. — Смени уже тон, Ал… Я понял. Все понял, будет, — сказал, скрестив на груди полупрозрачные руки. — Так что тебя привело ко мне? Кролики?

— Нет.

— Есть еще что-то? — Иоши подлетел ближе, вглядываясь в лицо сородича. — Хм… Смущение? Озадаченность! Да неужели? Малышка с меткой триколора задела тебя за живое?

— Если бы она!

— Кто-то другой задел? О-о-о! — Глаш «призрака» расширились, делая узкое лицо совсем жутким. Впрочем, пугать ему было некого. — Может, показалось? За столько лет способность испытывать влечение должна была полностью атрофироваться, превратив и тебя тоже в программу. Вернее, в машину, пусть и биологического происхождения. Мы ведь высшие существа, нам не нужны пары. Помнишь? «Мы слишком самодостаточны, чтобы с кем-то связывать свои судьбы!» — иронично произнес он, цитируя их прежних.

Молодых, активных, полных сил и амбиций. Им не требовалось продление рода, они достигли того уровня развития, который позволял жить вечно, меняя форму, но сохраняя себя, свою индивидуальность, свой разум. Больше не было смысла размениваться на всякие глупости вроде ненужной иррациональной любви или примитивной животной страсти — у них были куда более масштабные цели, которые… и привели процветающую цивилизацию к гибели. От иоширцев остались единицы, которые посвятили свою жизнь обучению менее развитых рас и возрождению собственной.

Может быть… когда-нибудь… в перспективе.

— Я эту девушку… ощущаю, — с некоторой заминкой проговорил ведьмак.

— А других, значит, не ощущал, — насмешливо протянул Иоши.

— Прикосновения других к открытым участкам моей кожи вызывают раздражение, неприязнь. В редких случаях — равнодушие. С Евой все иначе.

— С Евой? Сестрой нашей уникальной ведьмочки? Угораздило же тебя вляпаться… в близняшек, — нагло заржал «призрак». — И все же зачем ты явился? Я по-прежнему не понимаю! Появилась на свет человечка, с которой у тебя «все иначе», — передразнил он гостя. — Хватай ее и тащи в свой строящийся корабль. Будет у «сердца» дополнительный источник питания. Или ты ждешь от всевидящего и всезнающего меня мастер-класс по ухаживаниям? В чем твоя проблема, Ал?

— В том, что девочка еще слишком маленькая.

— Да я бы не сказал…

— В другом смысле маленькая.

— А! — выдал Иоши, на мгновение задумавшись. — Прости, друг, я многое могу, но не это. За курсом ускоренного взросления иди к земным ученым, они за последние годы неплохо продвинулись. И состарят твою ненаглядную, и омолодят, и клона ее сварганят, если ты им разрешение выпишешь, — только попроси!

— С-с-спасибо, — прошипел Аллегро мрачно. — Без клонов я как-нибудь обойдусь, да и смысл? Ева с Кристиной на одно лицо, а реагирую я на них по-разному.

— Надеюсь, наша трехцветная звездочка тебя не раздражает? Я про тактильный контакт, — уточнил Иоши, на что ведьмак молча мотнул головой. — Уже хорошо! Сложно обучать ту, от прикосновений которой воротит, а кроме тебя этот алмаз не по зубам никому.

— Главное, чтобы я сам об нее зубы не переломал, — проворчал иоширец, вспоминая хитрые фиалковые глаза Кристины, которая клятвенно обещала ему больше не искать неприятностей. Как же!

Все-таки зря он рассказал ей о хозяине особняка. Думал, утолив любопытство, ведьмочка забудет о глупостях и сосредоточится на учебе. Наивный! Будущая «повелительница металла» и сейчас обладала крепким стержнем, именуемым землянами шилом! Уж оно-то ей точно не позволит усидеть на месте, а значит, за госпожой Ландау нужен глаз да глаз. За обеими! Чего только не было в жизни эш Альергорэо. Он покорял целые планеты, взрывал звезды, уничтожал эскадры космических кораблей и проводил масштабные спасательные миссии, но так сильно, как за последнюю ночь, не выматывался еще ни разу.