И уже с запозданием ударило ощущение чужой силы. Грозной, давящей, необоримой. Древний, безумный ужас вдруг навалился, лишил сил, воли и разума. Хотелось бежать, как можно быстрее и дальше, лишь бы не видеть, не чувствовать это… Даже Владыка, создание несравнимо более могущественное, не производил такого жуткого впечатления. Может быть, потому что это был знакомый, родовой враг, полновластный владелец кошмаров родичей.

— Держись, ты…! — Димка невольно дёрнулся. Никогда ещё "дядя" не крыл его такими словами. Обычно ругань родича была образной и колоритной, но не слишком обидной. И злость в союзе с самолюбием помогли побороть страх.

Землянин вдруг обнаружил, что успел отбежать на другой конец поляны. Он что, едва не бросил "дядю"? После того, как сам отказался уйти в более подходящее для схватки место? Стыд, ненависть, обида сплелись тугим комом, и путник привычно собрал их и выплюнул во врага. Никогда ещё "дыхание тьмы" не удавалось ему так легко и эффектно. Его даже отбросило на пару шагов.

Демона накрыло заклинанием, окутало всепожирающим облаком чернильного тумана. Зашипела и поддалась почва, бурлящий пузырь тьмы чуть просел и медленно стёк. Мерзкое создание в широкой парящей воронке не выглядело пострадавшим.

Димка и сам выдал фразу из тех, за которые не просто выставляют из класса, а сразу вызывают в школу родителей. Чем бить по порождению Тьмы? Как разделаться с древним и могучим демоном, если сам почти ничего не умеешь?

Правая ладонь зачесалась и онемела. Землянин мимоходом глянул на руку и присвистнул. Пальцы застыли в странных, неудобных положениях, на коже проступили сложные узоры магических построений. Тот самый, навязанный ему непонятный "сург"? Оружие, рубящая грань, что там ещё?

Путник вскинул руку и направил на врага. Застывшие пальцы закололо. Угольно-чёрный шарик с грецкий орех размером материализовался между большим и средним пальцами и тут же полетел в демона. Второй, третий… Неожиданно сильная отдача заставляла напрягать всю руку и удерживать равновесие. Вот только извивающийся силуэт не обратил внимания на обстрел. Шарики с глухими хлопками били по твари, и медленно стекали, почти незаметные, чёрные капли на чёрной ауре.

Димка чуть повернул руку и очередной "выстрел" произвёл в дерево чуть в стороне. На этот раз эффект был просто ошеломительный. Шарик с лёгкостью прошил толстенный ствол и разорвался где-то внутри. С мучительным скрежетом и скрипом старая берёза, вдруг утратившая кусок ствола, рухнула на землю. Почва под ногами ощутимо вздрогнула. Густые ветки прошли прямо сквозь текучий силуэт, не задев и не заставив подвинуться. Он что, ещё и нематериальный?

— А мощнее чуток? — Землянин с надеждой взглянул на сург, и пальцы тут же поменяли положение, неведомая сила заставила их растянуться далеко, почти до боли, а маслянисто-серые невесомые дуги выдвинулись из-под кожи. Арбалет? Если и он, то весьма необычный, Димке раньше не доводилось видеть, чтобы упругие плечи устаревшего оружия шли по кругу, да и обычно их два, составляющих общую дугу, а не пять.

Уже всерьёз недоумевая, путник вновь прицелился. Почему враг не атакует? Сомнительно, что он прибыл с мирными намерениями. Или демону нужно адаптироваться? Может, даже далёкий свет звёзд неприятен твари, привыкшей к непроглядному мраку?

На этот раз сург выдал что-то посерьёзнее. Нечто напоминающее серую взлохмаченную комету ударило в извивающийся силуэт и с грохотом отбросило врага на пару шагов. Правда, больше ничего не произошло. Демон и не думал погибать или хотя бы корчиться от боли. Видимых повреждений тоже не было. А вот сам стрелок вдруг почувствовал усталость. Ноги задрожали, и волна слабости прошла по всему телу. Ничего удивительного, никто не обещал ему, что оружие будет использовать чужую силу.

— Димитрий! — Тихо и как-то неуверенно окликнул его "дядя". — Ты уверен, что это тот, кто должен был появиться?

Димка оглянулся и гулко сглотнул враз ставшую кислой слюну. В магическом чертеже для призыва извивался точно такой же демон. Разве что поменьше размером. Неужели тот, другой родич, всё же предал? Но зачем? Почему он для начала спас от Владыки, а затем послал такую же тварь? Или сходство только внешнее?

— Выпусти его… — Собственный голос показался хриплым и каким-то ломким. Надо верить родной крови. Верить, даже если помощь больше похожа на ловушку. Верить, вопреки разуму и страху… Верить… Но если он ошибся, для них двоих всё кончено.

Размытый силуэт врага содрогнулся и бесшумно заскользил к родичам. Демон пришёл в себя, и спорить было уже некогда.

Правую руку ощутимо оттянуло. Димка взглянул, что на этот раз предложил сург и оторопел. Каждый судорожно вытянутый палец продолжала чёрная плоская полоса. И все пять полос переплетались, складывались в странный, чем-то даже красивый узор. Странник поднял руку и чуть повернул, с невольным восхищением рассматривая звёздные переливы на острых гранях оружия. Меч? Во всяком случае, по-другому назвать было нельзя. Так мог бы выглядеть меч в представлении талантливого абстракциониста: вычурный, хищный, но не утративший эффективности.

Поблизости что-то взорвалось, родич выкрикнул что-то неразборчивое, и Димку чуть качнуло взрывной волной. Он поднял глаза и увидел демона рядом, практически в упор. Даже пугаться времени не было. Странник без раздумий махнул рукой.

Невероятно гибкая и подвижная тварь легко уклонилась от рубящего удара, но странный клинок к удивлению хозяина сам изогнулся и даже немного вытянулся, всё же зацепив демона.

Высокий свист ударил по ушам, землянин невольно зажал левое свободной рукой, и только миг спустя понял, что это крик боли врага.

— ТВЕРДОТЕЛЫЕ УРОДЫ! ПОРЧЕННЫЕ СВЕТОМ ЖИВОТНЫЕ, ПОСМЕВШИЕ ВНОВЬ ЗЛИТЬ ВЛАДЫКУ! — Голос был точно таким же, как во сне. Шипящим, вызывающим невольное омерзение. Должно быть, создание, привыкшее ко Тьме, с трудом пользовалось воздухом для передачи слов. — Я ВЫРВУ ВАШИ КЛЮЧИ, И УНИЧТОЖУ ВАШ РОД ДО ПОСЛЕДНЕГО ПОТОМКА! СУМЕРЕЧНЫМ НЕТ МЕСТА СРЕДИ СЛУГ ТЬМЫ!

— Значит, мы больше не нужны? — Димка сделал ещё один выпад, но тварь вновь увернулась, и даже растянувшись, меч не зацепил врага. — Решил сам поработать? Или храбрость прорезалась?

В следующий миг чёрный клинок вдруг разделился. Каждая полоса — или лента, если учесть их гибкость, расщепилась на тончайшие нити, образовавшие перед землянином нечто вроде вуали. И эта удивительная защита тут же прогнулась от страшного удара. Димку отшвырнуло, крутануло в воздухе и с размаху впечатало в землю. Боль сурга эхом отозвалась в руке, но сам хозяин отделался несколькими ушибами. И чем же его так приласкал гадский демон?

Парень медленно, преодолевая боль и слабость, поднялся. Сначала на колено, и уже затем, уцепившись левой рукой за ветку ближайшего дерева, сумел выпрямиться. Три полосы, продолжающие пальцы, вновь сложились в клинок, ещё две, покорёженные — медленно восстанавливались.

Полутьма на поляне кипела. "Дядя" стремительно скользил вокруг врага в странном танце, а вместе с ним перемещались два десятка плоских, угловатых теней. Демон извивался, временами замирая на мгновение, и тогда одна из плоских фигур разлеталась на куски. Но разрушение каждой тени сопровождалось очередным свистом боли и ярости. Неужели враг не способен отличить плоские иллюзии от настоящего человека? Или эти тени чем-то опасны?