не понимая, что могло так взбудоражить подругу. Не выступление же кастелианской оперной певицы и не предстоящее празднование Святого Игона.

– Вот! Герцог Крейг Брикман, один из самых богатых и завидных холостяков Вирдании, сегодня ночью выпал из окна своего поместья и свернул себе шею.

– Кхм… – кашлянула, покосившись на ничуть не удивившегося Ская, на довольно улыбающегося Кипа, и пробормотала, – мне его совсем не жаль.

– Как по мне, он ещё легко отделался, после всего, что он сделал, – фыркнула подруга, присаживаясь рядом со мной на диван, – будь моя воля, он бы умер мучительной смертью.

– Ты добрая, – со смехом произнесла, мысленно согласившись с девушкой, но, решив не развивать и дальше разговор о Крейге, поспешила перевести тему беседы, – Скай пригласил нас в ресторан. Говорит, что о нём мало кто знает, там отличная кухня и немного людей, только свои.

– Я с удовольствием поеду, сегодняшний день просто кошмарный, – поддержала предложение Кэтрин, рывком поднимаясь, – форма одежды парадная или можем обойтись удобным нарядом?

– Как вам будет угодно, мадемуазель, – ответил Скай, встав с кресла и галантно подал мне руку, помогая встать, – там знать появляться не любит.

– Оу… это место и правда чудесное, – подыграла ему Кэтрин, устремившись к секретеру, на котором лежала ее сумочка и шляпка. Я же, воспользовавшись тем, что девушка нас не услышит, прошептала:

– Выпал из окна?

– Я никогда не оставляю в живых тех, кто угрожает моей семье. Он стал слишком опасен.

– Хм… – на миг растерялась, не ожидая такой откровенности, но было бы странно услышать от Ская иной ответ…

– Я готова! – громко объявила Кэтрин, своими словами невольно прекращая нашу беседу. И сейчас же, мы, не сговариваясь, устремились к выходу, а через полчаса катились на новеньком автомобиле по главной улице Грейтауна в направлении квартала нижнего Уад-Гарт.

Маленькое, но уютное помещение скорее больше напоминало уличную кофейню и было практически пустым. За единственным занятым столом в дальнем углу зала сидел спиной к выходу широкоплечий мужчина и на наше шумное появление никак не отреагировал. Но каково было моё удивление, когда Скай направился именно к его столику, взглядом показав нам, чтобы следовали за ним.

– Вы задержались, – раздался знакомый насмешливый голос, и из-за стола поднялся мсье Николас Эдингтон собственной персоной. При виде меня его лицо тотчас озарила чарующая улыбка, а Кэтрин достался взгляд, полный восхищения.

– Мадемуазель Кэтрин, позвольте вам представить, мой друг – Николас Эдингтон.

– Рад знакомству, мадемуазель… Делия, я счастлив тебя видеть.

– Добрый день, Николас, – поприветствовала мужчину, не зная, как к нему относиться после того, как я увидела его разговаривающим с покойником. И бросила украдкой взгляд на Кипа, который тоже был не менее меня удивлён неожиданной встречей.

– Мадемуазель Кэтрин, часть этого здания возведена древними гелтами. Мой друг, хозяин этого заведения, сохранил наскальные рисунки на одной из его стен, разрешите вам их показать, – вдруг проговорил Скай. Кэтрин тут же перевела растерянный взгляд на меня и, получив в ответ мой согласный кивок, неопределённо пожав плечами, последовала за Скаем. За ними вдогонку, ободряюще мне улыбнувшись, отправился Кип.

Не сразу, но я догадалась о намерениях Ская оставить нас наедине с его другом и обсудить возникшее между нами недопонимание. Поэтому я вопрошающе посмотрела на Николаса, ожидая, что он мне скажет.

– Значит, я не ошибся, и ты действительно видела меня с Алексом, – с грустной усмешкой произнёс мужчина, взмахом руки приглашая меня присесть за стол.

– С чего вы так решили?

– Твой взгляд, Дель… он изменился. Там, в Акебалане, ты по-другому смотрела на меня, – ответил Николас и, шумно выдохнув, проговорил, – я остался прежним, Дель, и всегда был с тобой откровенен.

– Всегда?

– Во всём, что касалось моих чувств к тебе, – уточнил мужчина, криво улыбнувшись, – Алекса я встретил в Грейтауне случайно, проводил до гостиницы. Завязал с ним разговор и предложил сделку… мне надо было увести его подальше от людей и схватить. Мы договорились с ним встретиться в том доме, но люди Крейга опередили меня, как, впрочем, и Кипа. Та записка, Дель, она предназначалась мне.

– Подарок, – глухим голосом произнесла, невольно содрогнувшись, вспомнив о голове Алекса.

– Да.

– В гостинице всё выглядело подозрительно.

– Знаю, поэтому в Ранье, присматривая за тобой, я решил не попадаться тебе на глаза, а после всё объяснить.

– Спасибо, мне это было необходимо, тяжело терять друзей, – с ласковой улыбкой промолвила, бросив ищущий взгляд в ту сторону, куда ушли Скай, Кип и Кэтрин.

– Только друг?

– Николас, я ни разу не давала тебе повода думать иначе.

– Да, ты тоже всегда была честна со мной, – проговорил мужчина и, неожиданно озорно мне подмигнув, преувеличенно весёлым голосом заявил, – когда-нибудь тебе надоест Скай, и ты вспомнишь обо мне, а пока в мире полно красоток, которым требуется крепкое и надёжное плечо.

– Ты неисправим, – рассмеялась я, не выдержав напора очарования Николаса и ощутив, что настороженность к этому человеку медленно отступает.

Спустя минуту, как только закончился наш странный разговор, в зал вернулись Скай, Кэтрин и Кип. А ещё через минуту наш большой стол был заставлен мисками и тарелками с необычайно вкусной, сытной едой…

Мы пробыли в семейном ресторанчике с красивым названием «На вершине» больше двух часов. Хозяин этого уютного заведения, по-видимому, решил нас откормить, и опустевшие тарелки сейчас же менялись на полные, с новыми, ароматными и аппетитными блюдами.

Несколько раз я и Кэтрин сбегали из-за стола, прячась в дамской комнате, иначе пуговки и замки на наших юбках не выдержали бы такого варварского к ним отношения. В первую же вылазку Кэтрин потребовала объяснения, почему Скай оставил меня наедине с подозрительным мужчиной. Пришлось рассказать подруге о Николасе и нашем знакомстве, упустив детали с отрезанной головой.

После плотного ужина мы ещё около трёх часов катались по ночному городу и, как выяснилось, с такими экскурсоводами, как Скай и Николас, это делать гораздо интересней. Мужчины показывали нам такие местечки, о которых, если целенаправленно не залезть в розовые, колючие кусты, никто не узнает.

А вернувшись в особняк Кэтрин, мы долго прощались со Скаем в холле её дома, мечтая поскорее вернуться в свой…

– Он тебя любит, – произнесла подруга за завтраком, который наступил у нас ближе к полудню, – я видела, как Скай на тебя смотрит, мой муж на меня так никогда не смотрел.

– Расскажешь?

– Позже, пока мне непросто вспоминать о нём, – грустно улыбнулась Кэтрин, со смехом проговорив, – знаешь, я нахожу в одиночестве некую прелесть: никто не достаёт, не раздражает.

– И не нужно согласовывать ни с кем свои планы на день и