кивнул Сэм. — Эмм, Никки, а ты не могла бы показаться, а то неудобно общаться просто с голосом. Да и, а где Рада и Мирабель? Не подскажешь?

— Эсминец Радфорд, с вашей дочерью, убежала на рекогносцировку текущей диспозиции и оценку потенциальной враждебности окружения.

— ??? — удивился Сэм.

По кухне разнёсся тихий вздох.

— Ваша дочь потащила Раду осматривать окрестности и знакомиться с соседями, пока на улице не стало слишком жарко. До прибытия машины три минуты. Пейте, а то кофе скоро совсем остынет.

— О как, спасибо! — поблагодарил Сэм, так и не появившуюся туманницу.

Присев за стол он ухватился за чашку с кофе и торопливо сделал большой глоток. Это была ошибка. Кофе был сверху. А чуть ниже — ядрёная смесь кофе с перцем. Очень Острым Перцем. Во рту, горле и животе казалось зажёгся вулкан. Сэм взвыв, вскочил со стула и, махая руками на разинутый рот, пытаясь хотя бы капельку тот охладить, ринулся к раковине лихорадочно откручивая водопроводный кран. Глухо. Из крана не упало ни капельки.

Проявившаяся аватара Никки бесстрастно глядя на метания Сэма по кухне в поисках чего бы запить, удовлетворённо проговорила как бы в никуда:

— Действительно, данный рецепт вызывает прилив бодрости и активности у употребившего его индивидуума. Так и зафиксируем, — и обратив своё благосклонное внимание на мужчину, добавила. — Мистер Сэм, я отключила воду в доме для профилактики водопроводной системы, а то там слишком много накопилось в трубах шлаков и отложений. Обещаю, что к вечеру закончу.

Эти её слова не вызвали никакого понимания у мужчины. Оставив в покое «мёртвый» кран, он кинулся к чайнику. Тот был пуст. Вообще, в пределах видимости не было видно ни единой емкости с водой, кроме чашки с недопитым «кофе». Может в холодильнике? И он ринулся к нему. Ничего жидкого. На глаза попалась порция холодного вареного риса. Ему вспомнилось как один из сослуживцев давал, по случаю, рекомендации, мол если съешь что-то сильно острое, то очень хорошо помогает отварной рис и это одна из причин почему он в азиатской кухне идёт гарниром почти к любому блюду. Пусть рис был и не совсем свежий, но это было последнее что его в этот момент интересовало. Забросив в темпе в рот пару ложек, он почувствовал как печка внутри стала сбавлять обороты. Обрадованный, он быстренько доел остатки, которые приглушили жар до вполне приемлемого уровня.

Отдышавшись, Сэм развернулся в сторону несколько раздосадованной Никки и тихо вопросил:

— Ну и зачем?

— Не понимаю, о чём вы? — сделала круглые глаза та. — Я всё сделала согласно рецепта людей в интернете — «Кофе с перцем». Всё точно по рецептуре — две-три чайные ложки кофе на сто пятьдесят миллилитров воды, половину чайной ложки сахара и молотого перца на кончике ножа. Всё предельно точно.

— На кончике ножа?

— Ну да, — и Никки показала рукой на широченный нож для разделки мяса. — Двенадцать грамм смеси молотого перца чили. Точно на кончике ножа. Данный рецепт, по описанию, должен замаскировать недостатки приготовления кофейной смеси, раскрыть аромат напитка с приданием ему глубокого вкуса и активной бодрости выпившему. Или вы считаете, что надо было ещё чуть усилить вкус?

Сэм глубоко вздохнул и только приготовился высказаться, как его перебил автомобильный гудок подъехавшей машины.

— Машина подъехала, — озвучила очевидный факт Николас. — С отклонением от графика на полминуты. Вам пора бежать, иначе опоздаете. Удачного дня.

Сэм чуть не сплюнул от досады, но задерживаться действительно было нельзя. За опоздание могли впаять нехилый штраф с выговором. А это ему сейчас было абсолютно не нужно. Он решил отложить разговор до вечера, и уже выбегая с кухни, краем уха услышал, как эта вредная мелочь демонстративно тихо, но явно для него, огорчённо пробормотала себе под нос:

— Надо было замок на холодильник поставить… Не учла.

***

Сэм прекратил рассказ, и с обидой уставился на хрюкающего от сдерживаемого смеха безопасника. Тот, заметив это, успокаивающе помахал рукой.

— Всё норм. Просто всё это как-то… — он неопределённо покрутил в воздухе рукой, — по детски. Мелкая пакость, и непонятно за что. Странно, чего это Николас на тебя так взъелась?

— Мелкая? Да я думал, у меня все внутренности сгорят!

— Если это настоящие туманницы, то по сравнению с упавшей на твой дом ракетой — это не более, чем мелкая пакость. Странно, мда-а.

— Что именно?

— Ну, ты же сказал, что эти их ментальные модели — это типа голограмм…

— Не совсем: мне, уже потом, пояснили, что там совершенно другой принцип, что-то вроде того, что голограмма — это объёмная проекция изображения на некую поверхность, пусть даже поверхность другого луча. А ментальная проекция проявляется за счёт специфического принудительного колебания молекул воздуха, из-за чего те начинают поглощать фотоны света определённым образом, и окрашиваясь в соответствующие цвета. И там ещё что-то завязано на квантовой передаче информации… Но я не совсем понял и не претендую на точность, поэтому говорю, как понял. Физика никогда не была моей сильной стороной в школе.

— Эх-х, вот бы с ними удалось договориться. Только за эту технологию, корпорации им столько могли бы отвалить… А ведь есть ещё куча других. Вот только как бы найти к ним подход? — Фрэнк задумался.

Сэм только пожал плечами. Его невеликий опыт общения с туманницами подсказывал ему, что у этих мечтаний смутные перспективы. А вспомнив, что происходило дальше и чего он ещё не рассказал, вообще помрачнел и поставил крест на этих мечтах.

— Блин, что-то в горле пересохло, — вырвал его из раздумий голос безопасника. — Ты, что будешь, чай? Кофе?

— Чай, — слегка содрогнувшийся при слове «кофе», сделал свой выбор Сэм.

Заметивший это Фрэнк подавил норовившую вылезти на лицо улыбку, и нажав кнопку вызова секретаря, проговорил:

— Анна. Две чашки чая. И пару бутербродов. Ничего срочного нет?

— Поняла. Через пару минут будет готово. И нет, ничего срочного.

— Хорошо, как будет готово — сразу заноси.

Фрэнк выключил интерком и задумался, глядя сквозь сидящего напротив Сэма. Тот вопросительно поднял бровь.

— Честно, что-то я ни чёрта не понимаю… А зачем они всё это устроили? Чего они добиваются? Какие у них настоящие цели? Ведь, по сути, они просто подставляются, и… они же не высказывали желания связаться официально?

Сэм нахмурился вспоминая свои немногочисленные беседы.

— Да, вроде, нет. У меня такое ощущение, что им попросту всё равно, и наша реакция их совсем не волнует. Блин, у меня всё эти тараканы из головы не выходят. И ведь проверить безопасно — никак.

— Это да, — всё так же задумчиво проговорил безопасник. — Эта