– О, Маргарет, прости, мне так жаль, – удрученно извинился Кит.

Кэролайн выглядела ошеломленной.

– Маргарет, никто из нас не хотел тебя обидеть. Поверь мне!

– Конечно, я вам верю. Но если я действительно дорога вам, как вы оба говорите, то мы не имеем права притворяться друг перед другом, – заявила Мэгги.

– Маргарет, не сердись на Кэролайн. Тут не ее вина.

– Кит, вина ваша общая. Элли говорила мне вчера ночью, что если двое любящих людей не могут договориться, то никто не должен вмешиваться в их отношения. Но у меня другое мнение. Скажи мне честно и откровенно, Кит, ты любишь Кэролайн?

– Я люблю вас обеих, Маргарет.

– Я понимаю. Но я говорю о страсти, а не о нежной преданности, Кит. – Да. Я без ума от Кэролайн.

– А ты, Кэролайн, любишь Кита?

– Всем сердцем.

– Тогда, возможно, пришла пора вам двоим соединиться узами брака?

– Но, Маргарет, так будет несправедливо по отношению к тебе.

– Кит, я хочу тебе кое в чем признаться. Я очень люблю тебя, но только как друга. Поэтому для меня не будет большой катастрофой, если ты откажешься на мне жениться. А что касается общественного мнения, так я все равно собираюсь уехать из Лоуфорда.

– Ты хочешь поехать в Техас? – спросил Кит. Мэгги вздохнула.

– Нет. У нас с Коулом слишком много разногласий. Я еще не решила, куда поеду. Я просто хочу уехать подальше из города. Но я не хочу ему ничего говорить, иначе он увезет меня с собой. – Внезапно Мэгги осенило. – Я придумала, мы сбежим!

– Маргарет, ты меня пугаешь, – заметил Кит.

– Давайте сбежим ночью. Скажем всем, что хотим вернуться в город, а Кэролайн поедет с нами, якобы чтобы соблюсти приличия. Никто и не догадается, что мы задумали! И Коул ни о чем не узнает. На самом деле ему поскорее хочется сбыть меня с рук и передать под опеку мужа.

– А знаешь, – задумчиво произнес Кит, – твоя идея может сработать.

– Конечно, сработает!

– Но как насчет Бена? Он может все понять и устроить погоню! – предположила Кэролайн.

– Мы поедем в Ночес, и я попрошу крестного помочь мне. Когда мы поженимся, отец уже ничего не сможет сделать, Кэролайн!

– Кроме того, Бену нужен Тимберлайн, из-за него он так хотел нашей с Китом свадьбы. Но я и так готова продать участок, ему нечего волноваться.

– А Элли и мои родители? – спросила Кэролайн. – Им мы должны сказать правду!

– Да, нам нужно кому-то довериться. Я бы оповестил Даллас, – поддержал Кит.

– Скажи, Кит, а ты знал, что между Даллас и твоим отцом любовная связь? – спросила Мэгги.

– Конечно. Я знаю, что их роман длится уже пятнадцать лет, но мы никогда с ним об этом не говорили. Они всегда скрывали свои отношения. Не думаю, что еще кто-то, кроме меня и Вика, что-то знал. Так что Даллас мы можем довериться, она не станет болтать.

– Так и сделаем. Кэролайн, нам надо вернуться домой и собрать вещи. На чем мы поедем?

– Я достану экипаж, – предложил Кит. – В конторе есть одежда, так что мне не нужно заходить в дом, здесь меня может застать кто-то из работников и рассказать обо всем отцу. Леди, давайте встретимся возле конюшни. Я скажу отцу, что Кэролайн плохо себя почувствовала и нам нужно отвезти ее в город.

– А я пока расскажу Даллас, что мы затеяли, – известила Мэгги.

– А вы не думаете, что Даллас окажется в неприятном положении? – с опаской вымолвила Кэролайн.

– Боже, они с Беном любят друг друга уже пятнадцать лет, Кэролайн, – возразила Мэгги. Сейчас она чувствовала себя необыкновенно мудрой в вопросах любви. – Даже если они и повздорят, то скоро помирятся.

Мэгги и Кэролайн нашли Даллас и рассказали ей о своем плане. Даллас облегченно вздохнула и обняла Кэролайн.

– Милая, как же я рада за тебя! Никогда не могла понять, почему вы с Китом расстались.

– Даллас, ты должна сохранить наш побег в тайне. Может быть погоня.

– Ты боишься, что Коул Маккензи бросится за тобой?

– Я знаю, что он так и поступит. Он никогда не позволял мне принимать самостоятельные решения.

Даллас усмехнулась:

– Не думаю. Желаю удачи вам всем. Жаль, правда, что праздник не состоится.

– А вы празднуйте без нас, – проговорила Мэгги и чмокнула Даллас в щеку. – Жаль, что у меня было мало времени узнать тебя получше. Ты настоящий друг, Даллас.

Крестная обняла ее:

– Иди, Мэгги, иначе я разрыдаюсь.

Когда они вернулись в город, Кит высадил девушек возле дома Мэгги, а сам поехал в контору за вещами.

– Надеюсь, мы поступаем правильно, – задумчиво проговорила Кэролайн, когда они собирали свои вещи.

– Но ты ведь хочешь выйти замуж за Кита, правда?

– Да, но я не хочу расстраивать родителей.

– Уверена, они простят тебя, когда увидят, как ты счастлива с Китом. Да и я сама вернусь в город через пару дней и все им объясню.

– А если Коул не уедет? Что ты будешь делать, поедешь с ним в Техас?

– Он сказал мне, что уезжает завтра утром, как только закончит свои дела с Беном Лоуфордом.

– Но если мы сбежим, все может перемениться.

– Кэролайн, даже если завтра разверзнутся небеса, Бен Лоуфорд все равно больше всего на свете будет желать заполучить Тимберлайн, поверь мне.

– Он – да, но как насчет Коула?

– А что Коул? Ведь все будут думать, что я убежала с Китом, а ты просто нас сопровождаешь. Какая ему разница, где я выйду замуж – в Лоуфорде, Нью-Мексико или где-нибудь в Тимбукту?

Прежде чем выйти из комнаты, Мэгги бросила последний взгляд на свое подвенечное платье. Кто знает, придется ли ей его когда-нибудь надеть?..

Через пару минут беглецы уже во весь опор мчались в Ночес, а через несколько часов Кит уже стучался в дом своего крестного отца – судьи Гарднера. На дворе стояла ночь.

Фрэнк Гарднер открыл ему дверь, потирая заспанные глаза.

– Кит, мальчик мой, что случилось? Входи же! Что ты делаешь в Ночесе в такой поздний час? Что стряслось?

– Дядя Фрэнк, мне нужна твоя помощь, – выпалил Кит.

Даллас выждала время, прежде чем осуществить свой план: Сначала она подозвала и отвела в сторонку Элли и чету Беннет и рассказала им о беглецах. В последнюю очередь она сообщила о побеге Бену. Когда Даллас почувствовала, что он готов выйти из себя, она спокойно спросила:

– Не понимаю, почему ты расстроен? Твой сын хочет жениться на женщине, которую любит, что в том плохого? Ты хоть когда-нибудь думаешь о ком-нибудь, кроме себя, а, Бен Лоуфорд?