Алекс понимал, что она права и не находил больше слов для убеждения. Судьба разыграла с Кэтрин Гарднер свою не лучшую карту. Ему захотелось крикнуть: «А ведь я тебя предупреждал! Наша жизнь могла бы быть совсем другой, но ты выбрала его!». Алекса охватила ужасная тоска. Он вдруг осознал, что в глубокой тайне от себя самого ещё на что-то надеялся. Ждал от этой встречи чего-то большего… Наивный придурок! Он ненавидел Кэт и одновременно страстно любил её. Застарелое, притаившееся за гранью разума чувство охватило его с новой силой. Это было невыносимо.

Внезапно ему в голову пришла дикая, шальная мысль. Он вскочил и нервно зашагал из угла в угол.

— Что с тобой? — спросила Кэт.

Алекс посмотрел сквозь неё.

— Есть один выход, — сосредоточенно пробормотал он.

В глазах Кэт промелькнула искра надежды.

— Они не узнают, что это ребёнок Ника…

— То есть как? — опешила Кэт.

— Мы скажем, что ребёнок мой! — выдохнул Алекс и поднял на неё полный решимости взгляд.

Женщина смотрела испуганно и недоверчиво, но не заявляла категорических протестов. Это придало Алексу уверенности, и он поспешил закрепить успех:

— Какой срок беременности?

— Примерно пять недель.

— Отлично! — просиял Земцов, как будто это был и впрямь его ребёнок. — Шеннон знает, что я в своё время был к тебе неравнодушен. Мы вернёмся на Землю. Ты поселишься у меня, и когда твоё положение станет заметно, никому и в голову не придёт усомниться в моём отцовстве. Если, конечно, к тому моменту не объявится Ник… — Пояснил он.

Кэт опустила голову.

— Ты знаешь, что Ник не вернётся… — с дрожью в голосе прошептала она.

— Да нет же! — воскликнул Алекс. — Я ничего не знаю!

— И тем не менее предлагаешь мне жить в своём доме?! — недоверчиво уточнила Кэт. — И готов стать отцом малыша?

— Да, готов…

— Но зачем?

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь…

— До сих пор?

— Видимо, да… — вздохнул Алекс.

— Но пойми, пока я не буду на сто процентов уверена, что Ник… — ей не хватило воздуха. — Что Ника больше нет, я останусь ему верна…

— Я понимаю…

— Как же в таком случае ты собираешься жить со мной под одной крышей?

— Можешь не беспокоиться, донимать тебя приставаниями не стану, — пообещал Алекс. — Вот такой я извращенец…

— Нет, — сказала Кэтрин. — Это неправильно. Я что, по-твоему, совсем бессердечная кукла?

— Придётся на время стать ею…

Кэт задумалась. Алекс вышел на кухню и разлил по бокалам остатки вина. Вернувшись в комнату, он протянул один из них Кэт.

— Ой! — спохватилась она. — Мне же теперь нельзя!

— И то верно! — сказал Земцов и залпом осушил подряд оба бокала. — Ну, вещички паковать будете? Или как?

— А как ты себе всё это представляешь?

— Элементарно! Через недельку на планете будет полно сотрудников СКБ. Надеюсь, радиостанция в твоей берлоге имеется?

— Конечно!

— Чудесно. Я выйду в эфир на аварийной частоте и сообщу наши координаты…

— Почему ты считаешь, что они разрешат мне поселиться у тебя в доме?

— Я думаю, всё случится именно так, если ты будешь достаточно внятно на этом настаивать.

Кэтрин раздирали противоречивые чувства. Предложение Алекса было, пожалуй, действительно единственным приемлемым вариантом спасения ещё не рождённого малыша. Не было и причин сомневаться в его искренности. Однако Кэт всё равно боялась. Она прекрасно понимала, что жизнь в очередной раз может внести в их планы самые неожиданные коррективы. Если бы не будущий ребёнок, она никогда бы не прибегла к подобным ухищрениям. Поймёт ли её потом Ник? Господи, он ведь должен вернуться!

Слёзы сами собой покатились по её щекам. Кэт прикрыла глаза, но солёные ручейки, проталкиваясь сквозь ресницы, повисали каплями на носу, скапливались у губ, нагло лезли в рот, как бы намекая на то, что сладкая жизнь закончилась.

— Успокойся, — Алекс осторожно взял её за руку. — У тебя ещё достаточно времени, чтобы хорошенько всё взвесить. Полагаю, раньше чем через неделю пытаться выходить в эфир бесполезно, да и опасно…

Кэт высвободила руку.

— Пойду, умоюсь, — сказала она, вставая.

Алекс остался сидеть. В его голове был абсолютный хаос. «Зачем ты это делаешь? — долдонил внутренний голос. — Эта женщина — твой злой рок! Сколько можно наступать на одни и те же грабли? Какое тебе дело до её проблем? Это её сознательный выбор. Плюнь на всё! Выполни задание и забудь!»

В дверях появилась Кэт. Их взгляды пересеклись. Кэт виновато улыбнулась. У Алекса замерло сердце.

«Вот! — подумал он. — Уже только эта улыбка стоит того, чтобы наступать на эти грабли снова и снова…»

— Ты-то чего такой растерянный сидишь? — почти ласково спросила она.

— Захотелось прогуляться, — оживился Алекс, — но не знаю, смогу ли я договориться с проводником о цене…

— Не сможешь!

— Почему? — наигранно посуровел он.

— Самонадеянный слишком! Местные обитатели этого не любят… и не прощают…

Дни тянулись медленно и уныло, словно титры к неожиданно закончившемуся остросюжетному фильму. Алекс не находил себе места. Предчувствие большой битвы будоражило его сознание, требовало каких-то активных действий. Сидеть сложа руки и ждать, когда появится «добрый дядя» и соблаговолит решить одни проблемы, при этом создав массу других, — было невыносимо.

Они убивали время, как могли. С утра, наскоро позавтракав, отправлялись в джунгли. Правда, слишком далеко от «землянки» не отходили. Самое крупное зверьё в этот период как раз отдыхало после ночной охоты, и прогулки были относительно безопасны. Однако Алекс, наученный горьким опытом, всё равно представлял собой воплощение осторожности и послушания. Без разрешения Кэт он не позволял себе абсолютно ничего, порой это выглядело даже забавно.

Возвращались они только во второй половине дня, усталые и голодные. Разогревали консервы, и поздний обед плавно переходил в ужин. Кэт подробно рассказала Алексу, как строился город. Какие трудности были вначале и как поселенцы сообща радовались первым успехам; как запускались шахты и налаживалась торговля с Землёй. Её повествования звучали живо и интересно, а когда она начинала говорить о своих собственных успехах, то вообще полностью преображалась, превращаясь из задавленной беспокойством женщины в весёлую и озорную девчонку. Именно таким её образ сохранился в памяти Алекса, и это было особенно приятно. Поэтому ему вдвойне нравилось слушать эти рассказы, а когда Кэт вдруг спросила, чем же он занимался на благополучной матушке Земле, Алекс вдруг понял, что вспомнить-то особенно и нечего. Нет, жил он нормально, грех жаловаться, а вот так же взахлёб поведать о каком-то эпизоде своей размеренной земной жизни он не мог. И это подталкивало к печальным размышлениям на старую как мир тему о смысле бытия.