– Бедный лорд Равенсберг, - сочувственно вздохнула герцогиня. - Простите, мы, наверное, несправедливы к вам. Но ведь мы любим Лорен и желаем ей счастья.

– Она на берегу, - тихо подсказала леди Мьюир. Кит поклонился ей. - Благодарю вас, мадам.

– Она хотела побыть одна, - холодно произнёс Килборн, - и просила ее не беспокоить.

– Таким образом, лорд Равенсберг, - добавила Гвендолин улыбаясь, - вам никто в целом свете не сможет помешать, и вы скажете ей то, ради чего приехали.

– Вы ее не огорчите? - В голосе Килборна явно звучала угроза. Лили повернулась к мужу:

– Лорен двадцать шесть лет, Невилл. Она вполне разумная девушка и умеет за себя постоять. Если она не захочет разговаривать с лордом Равенсбергом, она сразу скажет ему об этом.

Килборн посмотрел в глаза жене, и Кит понял, что Лорен любят в Ныобери-Эбби, и, возможно, больше всего те, кто причинил ей столько боли. Килборн до сих пор испытывал вину за то, что заставил Лорен страдать. И теперь очень старался оградить ее от любых неприятностей.

– Я прямо сейчас отправлюсь на берег, если кто-нибудь покажет мне дорогу, - улыбнулся Кит.

– Скоро начнется дождь, - предупредил его Килборн, выглянув в окно. - Попросите ее немедленно вернуться домой.

Лили, лукаво улыбнувшись, прошептала; - Предложите ей укрыться от дождя в хижине у водопада. Она гораздо ближе.

– Идите прямо через лужайку, - проинструктировала его Гвендолин, - затем немного вправо, пока не окажетесь на тропинке у скалы. Кит поклонился и направился к выходу. Дождь еще не начался, когда он отыскал крутую тропинку, ведущую к берегу. У него вдруг возникло ощущение, что он здесь все уже знает. Лорен подробно описывала ему эту узкую долину с водопадом, озером и небольшим домиком рядом. Здесь однажды она встретила Килборна и Лили, резвящихся в воде, и подумала, что сама не способна на такие чувства. Кит внимательно осматривал берег, но Лорен нигде не было видно.

И вдруг он увидел ее, улыбнулся и понял, что лето не прошло для нее напрасно. Она сидела, завернувшись в плащ, но без шляпки, и смотрела на серое неспокойное море. У скалы, на которую забралась Лорен, были крутые склоны, на которых кое-где росли чахлые кустики.

Он вдруг испугался. Она забралась туда сама. Ей не нужна ничья помощь.

Лорен, похоже, разобралась в самой себе, и в ее душе воцарился покой. Теперь она могла жить так, как ей хочется, как она считает правильным. Она ни в ком не нуждается. И в нем тоже.

Виконт чуть не повернул обратно, пока Лорен не увидела его. Но он не был трусом, и ему необходимо было с ней поговорить. Он не уйдет, пока не скажет ей кое-что очень важное.

Ветер дул с такой силой, что Кит даже начал опасаться, что не устоит на мосту и его снесет в реку. Он, придерживая шляпу рукой, наклонился вперед, борясь с ветром. С трудом прокладывая себе дорогу по песку, он посмотрел на скалу. И тут Лорен узнала его. Продолжая сидеть так же неподвижно, обхватив руками колени, она смотрела, как он приближается. Он уже начал думать, что ему потребуется целая вечность, чтобы дойти до нее. Кит, взглянув на Лорен, ухмыльнулся:

– У вас, кажется, проблемы, сударыня? Может, вам нужна помощь?

– Нет, - невозмутимо ответила она. - Благодарю вас. И тут же начала спускаться по невидимой тропке с другой стороны скалы. Этот склон оказался более пологим, чем тот, перед которым стоял Кит. Однако Лорен спускалась так медленно и неуверенно, что он испугался и рванулся к ней, чтобы подхватить ее, если она поскользнется. Но внезапно он остановился. Виконт подумал, что поступает не правильно, и стал ждать, когда Лорен спустится. Оказавшись наконец на земле, она бросила на него быстрый взгляд, значения которого Кит не понял.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но не знал, с чего начать.

Лорен и не подумала ему помочь. Они смотрели друг на друга.

И в растерянности от того, что так и не придумал ни одной подходящей фразы, чтобы начать разговор, Кит наклонился к ней и прижался к ее губам. Она ответила на его поцелуй.

– Лорен, - только и смог выговорить он. - Кит, что ты здесь делаешь? Зачем ты приехал? Пошел мелкий моросящий дождь. - Я здесь, чтобы отвести тебя домой, пока ты не промокла, - весело объяснил виконт. - Если ты хочешь послушаться совета Килборна. Или укрыться в хижине у озера - если тебе больше по вкусу совет графини.

– Кит! - Лорен нахмурилась. - Я не хочу тебя видеть. Правда… не хочу.

У Кита к горлу подступил комок, и он уперся рукой в скалу. Наклонив голову, он тупо

Уставился на свои ботинки, которые порядком испачкались, пока он шел к ней, и неожиданно подумал, что приехал в Ньюбери один, без слуги. - Ты все еще здесь, - проговорил он, - в Ньюбери. Кит допускал возможность, что мог ее не застать. - Я здесь до завтрашнего дня, - объяснила Лорен. - Завтра я отправляюсь в Бат, чтобы выбрать себе дом. Я хочу там поселиться.

– Ты действительно этого хочешь? - взволнованно спросил он.

– Ты ведь знаешь, что да, - просто ответила она. -Кит, зачем ты все-таки приехал? Где леди Фрея?

– Фрея? - Он растерянно взглянул на нее. - Думаю, в Линдсей-Холле. Почему ты спрашиваешь об этом? - Но он знал ответ, прежде чем Лорен успела что-нибудь сказать. - Между нами ничего нет. Да, мы любили друг друга, но это было недолго и давно прошло. Ничего нет и никогда уже не будет.

– Но вы подходите друг другу, - заметила она.

– Разве? - Лорд Равенсберг задумался. - Да, полагаю, мы одинаково смотрим на жизнь. Но это совсем не значит, что мы подходим. Как раз наоборот. Скажи, ты поэтому разорвала помолвку?

– Разумеется, нет. - Лорен вздохнула и прислонилась спиной к скале. - Мы с тобой обо всем договорились еще до того, как я увидела леди Фрею. Помнишь? Кит, так все-таки почему ты здесь?

– Мне нужно кое-что тебе сказать. - Он очень серьезно взглянул на Лорен. - Мне следовало сказать это до твоего отъезда из Элвесли. Ты должна это знать, А потом, одно твое слово, и я навсегда уйду из твоей жизни и никогда не побеспокою тебя снова, никогда не попытаюсь увидеть вновь. Обещаю.

– Кит…

Он приложил палец к ее губам и посмотрел ей в глаза. - Я хочу жениться на тебе, - быстро заговорил он. - Я хочу этого больше, чем чего бы то ни было в жизни. По многим причинам. Но лишь одна из них имеет значение. Я никогда не говорил об этом, так как считал, что это будет не совсем честно по отношению к тебе. Ты так хорошо выполнила свою часть сделки… Я люблю тебя. Именно об этом я молчал. Я люблю тебя. Не думаю, что мои слова могут как-то тебя ранить. Они не накладывают на тебя никаких обязательств. Мне просто необходимо было это сказать. И если ты захочешь, я сейчас уйду.

Лорен ничего не ответила, только прислонила голову к скале и смотрела на него своими удивительными фиалковыми глазами. Дождь постепенно усиливался. Капли бежали по ее лицу. Но это был не дождь. - Скажи, и я уйду, - прошептал Кит.