Император вздохнул. Лорда Трентона он едва помнил в лицо. Но все же участившиеся потери и даже угроза со стороны циторианцев заставили его усомниться в первоначальных целях. Так ли уж необходимо захватывать планеты тех же циторианцев? Может, проще их уничтожить и двинуться дальше?

– Что наш бомбардировочный флот, еще не заржавел без работы?

– Не думаю, что заржавел, Ваше Величество, однако об этом лучше спросить у лорда Морвина или министра обороны раннеля Корвуда – То, что я могу услышать от досточтимого раннеля, я знаю. Мне нужно мнение стороннего наблюдателя. Вы министр безопасности, шеф 4-го Управления, а значит, должны быть в курсе всего, что касается Империи.

– Безусловно, Ваше Величество. По моему мнению, бомбардировочный флот нуждается в перевооружении. Последний раз он был задействован сорок четыре года назад при ударе по Нери.

– Я помню… – кивнул Император – Что ж, если нет иного пути, я распоряжусь о приведении бомбардировочного флота в порядок. Эта мера крайняя, но, возможно, уже необходимая.

Из-за резного шкафа, в котором хранились чучела диковинных рыб, выглянул доктор Кох.

– Ваше Величество… – произнес он.

– Да-да, доктор, мы уже закончили.

За долгие годы, прожитые под наблюдением придворного врача, Император привык ему подчиняться. И когда лорд Кроу ушел, Хаокин в сопровождении доктора отправился обедать. В Изумрудном зале к ним присоединились двое наряженных лакеями гвардей-цев. Это было нововведение, появившееся недавно.

С некоторых пор монарх чувствовал слабость, а присутствие дюжих гвардейцев придавало ему уверенности.

– Сегодня у нас свободный день! – напомнил доктор Кох. Это означало, что Хаокину позволялись блюда, не входящие в диетический список. Император понимал, что доктор пошел на этот шаг, чтобы взбодрить его, и посмотрел на него с благодарностью.

– Что на этот раз? – поинтересовался он.

– Магли тевтонских гагенов, – улыбнулся Кох, заправляя себе за воротник белоснежную салфетку.

– М-да, ради этого стоило терпеть целый месяц, – произнес монарх и принялся за еду.

Как ни старался он растянуть удовольствие, обед все же закончился и, следуя дневному расписанию, Его Императорское Величество отправился принимать амброзию.

В сопровождении все тех же переодетых гвардейцев доктор и Хаокин ступили в специальный лифт и спустились на полкилометра в толщу гранитных пород. Пройдя по галерее с экранированными стенами, они оставили охранников снаружи и вошли в комнату для принятия амброзии.

Здесь как обычно царила абсолютная тишина, которая поддерживалась многослойными акустическими и электромагнитными демпферами. Если бы не нужда в амброзии, Его Величество ни за что бы не вошел в эту клетушку. Здесь все напоминало о смерти, поджидающей в конце любого пути.

Служитель в тяжелом белом одеянии, с холщевой маской на лице, плавным жестом указал Хаокину на подвижный топчан, который вместе с лежащим на нем Императором должен был двигаться к зонду с амброзией. Перемещать саму амброзию было невозможно, поскольку она распадалась от любого, даже незаметного для человека, воздействия.

Содрогнувшись от этого вялого жеста служителя, Его Величество присел на топчан и уже собрался как обычно прилечь, когда вдруг его обожгло страшное предчувствие, что сейчас он погибнет.

Хаокин резко выпрямился и настороженно посмотрел на металлический зонд, который вдруг показался Хаокину острой, зловещей иглой.

Император встал, стараясь двигаться как можно тише, и приблизился к доктору Коху – Там не амброзия! – прошептал он – Там – антиамброзия!

– С чего вы взяли, Ваше Величество? – тоже шепотом спросил Кох – Я это чувствую – Лицо Императора покрылось красными пятнами, на висках выступил пот.

– Если с этой порцией не все в порядке, вы согласны принять резервную?

– Да… – после некоторого колебания согласился Хаокин.

Доктор Кох подал служителю условный знак, и тот, переваливаясь словно пингвин, направился в угол к небольшому шкафу, где держали пробных мышей.

Живя в абсолютной тишине, те ничего не боялись и позволяли взять себя в руки.

Под пристальным взглядом Императора и доктора Коха служитель аккуратно погрузил кончик щупа в рот мышке и кивнул, после чего человек, следивший за процессом сквозь узкое окошко, включил гонг.

От этого мелодичного звука содержавшаяся на кончике зонда субстанция распалась, и мышка задрожала всеми лапками.

Служитель улыбнулся под маской и положил животное на пол. Согласно прежним наблюдениям оно должно было немедленно уснуть, однако совершенно неожиданно мышка перевернулась на лапы и резко подпрыгнула к самому потолку.

Доктор Кох вовремя спохватился и, распахнув дверь в галерею, вытолкнул туда пораженного Императора. Готовые к его защите гвардейцы сейчас же потащили Хаокина дальше, а им навстречу из секретов уже выскакивали закованные в латы бойцы четвертого уровня.

Их мощное оружие было на боевом взводе, и они не были склонны шутить, хотя угрожала Императору всего лишь мышь.

А она между тем продолжала бешено прыгать, круша все на своем пути. Доктор Кох и его помощник разбежались по углам и не подавали признаков жизни, а мышь все прыгала, пока не нашла выход.

Со страшной скоростью она рванулась в раскрытую дверь и в стремительном прыжке пробила насквозь первого из бойцов.

Она бы пробила их всех, но вселившаяся в нее сущность покинула слабое тело мышки, и та вдребезги разбилась о бронированные накладки второго воина.

Раненый, зажимая перчаткой струившуюся из пробоины темную жидкость, сполз по стене на пол.

– Как вы, сержант? – спросил его подчиненный.

– Я… потерплю. А ты передай охране, что док жив, а второй парень погиб… Не повезло ему..

Укрывшись в дальнем крыле дворца, где последний раз он был полгода назад, Хаокин вскрыл кладовую со своими детскими игрушками и принялся их разбирать.

Это занятие пошло ему на пользу. Спустя четверть часа он позвал Главного секретаря:

– Какие у нас последние новости, лорд Паккард?

– Готовим обращение к нации, Ваше Императорское Величество, – важно произнес секретарь.

– По какому поводу?

– В связи с покушением на Ваше Императорское Величество.

– Ни в коем случае! Немедленно отмените. Пусть мои подданные живут спокойно, а что касается инцидента, то подобное может произойти даже в ванной, стоит только поскользнуться.

В дверь заглянул старшина Дворцовой гвардии. Поскольку Его Величество был в опасности, его состояние требовалось проверять регулярно, и всякие стуки в дверь временно были отменены.