— Проснись! — ровным голосом потребовал Торк и нарисовал на одной из лап творения нолдских магов-артефакторов знак пробуждения. В десятках узких прорезей по всему туловищу искусственного монстра загорелся жёлтый огонь, раз-другой дёрнулись руки, и… с едва слышным шелестом он встал на ноги.

— Задача? — прогрохотало в сознании чародея, и он недовольно поморщился. К мысленной речи подобных машин привыкнуть сложно.

— Ожидание приказов старшего командира!

Огонь пару раз моргнул, немного утих, перестал так слепить глаза.

— Миссия?

А вот этого вопроса боевой маг третьего ранга льер Торк ждал со скрытым даже от самого себя нетерпением и с неподдельным удовольствием ответил:

— Война!

Действительно важные и серьёзные события всегда начинаются незамысловато и просто, с чего-то на первый взгляд незначительного. Колдун поругался с женой и случайно открыл новое направление в магии, в пьяной драке убили наследника престола или в город прибыл необычный человек… Всё в мире имеет начало и конец, но лучше бы некоторым историям и не начинаться!

Лорд Маркус прилетел в Гамзар обычным пассажирским пузырём, без охраны и слуг, подобно множеству одиноких путешественников. Долгий перелёт через два океана, вымотает любого, но глава разведки Тлантоса не обращал внимания на подобные мелочи. Ему предстояло испытание, где ставкой на кону было выживание его страны.

Мага с переплетёнными рогами на медальоне встретила на пузырной переправе веснушчатая девица с испуганным взглядом. Пробормотав слова приветствия, она робко попросила следовать за ней и поспешила прочь. Оглянулась девушка лишь раз, чтобы удостовериться, что её послушались, а дальше она молча шагала впереди лорда, потерянно глядя себе под ноги. Маркус воспринял такое поведение как должное: что ему до чувств черни?!

Дом, куда привели чародея, тому сразу же не понравился. Фасад развесёлой оранжевой расцветки показался Маркусу раздражающе неприятным, слишком вызывающим. Цвет совсем не подходил к чему-то по-настоящему серьёзному и важному. Оранжевый в самый раз для фигляров и скоморохов, он достоин стать их символом и приукрасить глупые выкрики… Хотя, быть может, всё дело в обычной нелюбви советника короля Фердинанда к ярким и сочным краскам.

В доме его уже ждал Э’юм Тайсип, и из головы чародея вылетели все посторонние мысли.

— Приветствую столь прославленного мага! — с улыбкой встретил гостя чернокожий шаман пиратов. — Прошу прощения, что не смог подъехать к переправе лично. Оттенок моей кожи постоянно вызывает нездоровый ажиотаж среди людского отребья, а потому для успеха дела решил не рисковать и послать служанку. Вы не обиделись, надеюсь?

— Совсем нет, — ответил Маркус, передав подошедшему слуге свой дорожный кофр. — Мне понятны все сложности вашего положения и потому не собираюсь устраивать свару на пустом месте. У меня как у представителя Тлантоса есть на то более веские причины.

Э’юм поморщился и одёрнул задравшийся рукав своего балахона.

— Я почему-то считал, что мы уже разобрались со всеми недоразумениями, и ваше появление здесь, в Гамзаре, говорит в пользу этого предположения. В наших старых договорах просто появились новые пункты и всё!

— Да я не спорю, что вы, коллега! — выдал Маркус с лёгкой иронией, но уже с ощутимой угрозой добавил: — Больше у вас не возникнет никаких «дополнений», ведь так?

Чернокожий с едва заметной улыбкой кивнул и указал рукой на стул, приглашая гостя сесть. Шаман решил закончить с затянувшимся вступлением и предложил:

— Желаете отдохнуть с дороги или сразу ознакомитесь с бумагами? У нас не слишком много времени, но и торопиться смысла не вижу.

— Я не устал! — резко бросил тлантосский маг девятого ранга и уселся за стол напротив пирата.

— Вот и отлично! — как ни в чём не бывало объявил Тайсип, потирая ладони. — Начнём с карты?

Картой шаман назвал неплохой чертёж подземных ходов под городом со старательно выведенными на бумаге странными чёрными кружками. Маркус, решительно выдернувший лист из протянутого тубуса, недоумённо наморщил лоб, пытаясь разобраться в хитрых головоломках местных картографов.

— Здесь понятнее, — пояснил пират со Змеиного, протягивая лорду новую карту. Там набор из необычных точек превратился в сложную, выверенную до мелочей фигуру.

— Знаете, не слишком! Очевидно, что вы мне показываете привязанный к местности набросок составного заклинания. Судя по некоторым линиям, в Гамзаре планируется совершить колоссальное жертвоприношение. И речь наверняка пойдёт о гекатомбах жертв, вот только смысл от меня ускользает. Суть кроется в деталях, а их-то здесь как раз и нет, — взмахнув чертежом, бросил лорд Маркус.

Шаман довольно ощерился, сверкнув белоснежными зубами.

— Как же приятно работать со знающим человеком! Каждая точка на карте — это совершенный обряд жертвоприношения Тьме. Среди здешних ковенов мало колдунов, а потому пришлось пойти на хитрость. Обычные люди, последователи учения о приходе Великих Спящих, находили и убивали свои жертвы, следуя определённым правилам и не тратя ни капли магии. Эманации мучений подтачивали печати на вратах Астрала, пока оттуда не пришёл ответ…

— И что же вы хотите от меня? — поставив локти на стол и вперив свинцовый взгляд в лицо собеседника, спросил Маркус.

— У нас много сил и немало сторонников, но не хватает подлинных мастеров своего дела. Маги Тьмы, подобные вам, очень редки на Торне, и… — шаман говорил медленно, обманчиво мягко. — От вас же требуется всего лишь довести начатое нами до конца: открыть врата для Вестника и сорвать печати Храма!

Внимательно выслушав коварного союзника, Маркус лишь покачал головой.

— Даже слабо представляя, о чём идёт речь, я скажу, что Силы не хватит. Эта ваша незаконченная ловушка, если я правильно понял, остаётся пустышкой без рек крови!

— Лорд Маркус, не стоит спешить, — Э’юм открыто наслаждался происходящим. Он, точно испорченный ребёнок, играл с тлантосским магом, ничуть не обращая внимания на его недовольство. Его же собеседник еле сдерживал злость.

— Господин Э’юм Тайсип, быть может, мы начнём работать?! У меня нет никакого желания находиться в Гамзаре дольше необходимого! — яростно процедил советник Фердинанда, играя желваками.

— Конечно, конечно! — довольно щурясь, закивал шаман. — Я уже послал за… хм, человеком, и он принесёт все материалы. Да и объяснить кое-что сможет!

Тайсип противно захихикал, радуясь непонятной Маркусу шутке. Сейчас пиратский колдун совсем не казался таким грозным и опасным, каким он предстал перед Аврасом Чисмаром. Безумец, одержимый — ему подходили именно эти слова, но Маркус не расслаблялся. Он видел ауру шамана, сплошь состоящую из бурлящей мутно-белой мглы с вкраплениями серого, ощущал стоящие у того за плечами силы. Чародей, отмеченный знаком скрещённых рогов, с удивлением осознал, что не уверен в своей победе, случись вдруг поединок.