Ой ли? Так-таки и ничего?

В памяти моментально всплыла феерическая картина Игры на Доске Блэкуолда. Доске того мира, на происхождение из которого претендовал Повелитель Драгоценностей.

«Блэкуолд. Самый непредсказуемый из миров, включенных в Седьмой Круг Геенны, — зазвучал в моей голове странный голос. — Физические условия близки к Первозданному Хаосу. Доминирующая раса — люди, отрекшиеся от принадлежности к человечеству. Цель — продвижение вперед. Основное занятие — интриги».

Сарк не заметил краткого мига моей вынужденной прострации, будучи всецело поглощен расписыванием преимуществ группы Льда перед прочими, заодно коснувшись некоторых особенностей турнира…

— Стоп, — сказал я. — Что входит в программу турнира?

— Стандартный набор: поединки со свободным выбором оружия, многоборье, массовый бой «стенка на стенку» и финал.

— Понятно. Каждый из членов команды должен пройти все стадии?

— Нет. Отбирается лучшая дюжина для каждого этапа. Только Вожак обязан участвовать в каждом из состязаний.

— Отлично. Значит, выбор оружия произвольный?

— Да. У нас тут богатый арсенал…

— А как насчет адаманитовых клинков?

Сарк посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедших:

— Адаманит для гладиаторов? Ну, приятель, ты даешь! Ты хотя бы представляешь себе стоимость такого меча?

— Плевать. Деньги у меня найдутся, если тут его можно купить.

Сарк отстегнул с пояса какую-то бляшку, потер ее и что-то прошептал. Выслушав ответ, он спрятал талисман на место и сказал:

— Ладно, сейчас сходим в один магазинчик. Только учти, если ты не сможешь заплатить всю сумму сразу, дело окончится плохо. Там отоваривается исключительно элита — и никаких кредитов.

Я пожал плечами. Содержимого мешочка, до сих пор висящего у меня на поясе, должно было хватить не на один адаманитовый клинок. Сколько бы он ни стоил.

Сарк аккуратно открыл стеклянную дверь, пропуская меня вперед. Хозяин магазина стоял вполоборота ко входу, метая ножи в установленную на дальней стене мишень.

— Too heavy but well-balanced,[41]— резюмировал он. Затем проговорил: — Я к вашим услугам, гос…

Повернувшись, он увидел Сарка и тут же сменил тон:

— Ты что здесь делаешь, обормот несчастный? И кто это с тобой?

— Это клиент, Роберт, — объяснил Сарк, не обращая внимания на явно недружелюбный тон продавца. — Новый гладиатор в нашей команде. Дасмифф сказал, он может купить оружие у тебя.

— И что, платить тоже будет Дасмифф?

— Нет. Меч нужен мне, а значит, я и плачу, — вмешался я.

— О, тогда другое дело, — кивнул Роберт. — Ты — двумечник? Нужен клинок под пару твоему?

— Где-то так. — Двумечниками называли мастеров, работающих сразу двумя клинками. Это был не совсем мой стиль, но я владел и им. — Как насчет адаманитовых мечей?

— Дорогое удовольствие…

— Есть они у тебя или нет?

— Хорошо. Тебе какой? Длинный, короткий, узкий, широкий…

— Что-то вроде стандартного широкого меча. Украшения, резьба и разные девизы меня не волнуют. Без излишеств, если возможно.

Прищелкнув языком, он наклонился и извлек из-под прилавка длинный сафьяновый футляр. Торжественно откинув крышку, Роберт достал меч. Отполированное лезвие слегка отблескивало полночной синевой.

Взглядом я попросил его передать мне оружие. Да, меч определенно был тем, что я искал: весил он втрое меньше, чем такой же стальной; трехфутовое обоюдоострое лезвие имело в ширину два дюйма и заканчивалось четким острием, вместо полузаточенного закругления на клинках готландских мечей. Рассчитанная на двуручную хватку рукоять была оснащена сферическим навершьем-противовесом. Тонкая черная проволока обвивала эфес, а у самого основания клинка выделялось клеймо.

Я присмотрелся повнимательнее. Сплетенные руны Teiwaz и Algiz.

Воин-Победитель и Тростник Равновесия.

— Сколько? — спросил я, уже зная, что меч будет моим.

— Семьдесят тысяч, — отчеканил Роберт.

У Сарка отвалилась челюсть. Я мог бы поторговаться, но сейчас у меня не было настроения заниматься этим. Так что я вытащил из мешочка с камнями тот самый изумруд-исполин размером с яблоко и выложил перед продавцом, окончательно добив Сарка.

Роберт, прищурившись, посмотрел камень на свет.

— Шестьдесят пять, — проговорил он.

Спорить я не хотел и добавил пару мелких изумрудов.

— Ножны, — потребовал я.

Убрав камни, Роберт с коротким поклоном передал мне ножны, пристегнутые к кожаной перевязи. На широкой синей ленте чернели руны, которые я не без труда разобрал.

«Судьбы миров творятся руками простых смертных».

Определенно этот меч был некой реликвией, артефактом: ни один клинок, будь он трижды адаманитовым, не мог стоить столько. Только Герои используют оружие, ставшее артефактом, — и, черт возьми, раз уж я стал Героем, надо поддерживать образ!

Он ощутил всплеск энергии проснувшегося амулета и приготовился к встрече, установив все блоки нового заклинания на свои места. Но время шло, а врата не открывались.

— Да что он, заблудился? — вопросил он. — Там же некуда повернуть, не говоря уж обо всем остальном!

Ответа не было, как и посланца. В конце концов он, пробормотав что-то наподобие «вечно мне все приходится делать самому», пустил в ход поисковое заклятье. Над его рабочим столиком мгновенно высветился призрачный куб, представляющий собой грубую энергетическую схему ближайшей части Вселенной.

Радужная лента Бифроста была оборвана.

Не веря своим глазам, он повторил действия. Картина оставалась прежней. Он кратко, но проникновенно высказал Вселенной все, что думает о ней по этому поводу. Вселенная предпочла промолчать, однако он не успокоился и наложил поверх поисково-координатных чар другие, следственно-причинные. Внутри куба вспыхнули нити других связей, при виде которых у него вырвалось еще несколько непечатных слов.

Взмахом руки погасив большую часть куба-карты, он оставил нити гореть. Затем аккуратно проследил за источником каждой из них. На какое-то мгновение взгляд исследователя задержался в нижних кругах ада, затем нырнул дальше.

— Так, — тихо произнес он, — это уже серьезнее. На охоту вышел сам Элрос… А ЭТО еще что??!

Около истока нитей он приметил еще один объект, который сам по себе был вроде бы ни при чем, — да только объект сей оказался очень хорошо знаком ему.

— Свято место пусто не бывает, — прокомментировал он увиденное. — Но подобного поворота я не ждал…