— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.

Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущенно вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.

— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведем.

На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумасшедшего или самоубийцу, и в чем-то здесь явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьезного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Черная Грива справится.

— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.

Маг все это время молчал, рассматривая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивленным, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению, в отличие от своих подчиненных, которые явно поспешно прощались с жизнью и поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.

— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык.

Князь удовлетворенно кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.

— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразились неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не рассчитывал ни на то, ни на другое. — А мы прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы все было всерьез? — Князь бросил насмешливый взгляд на советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения и беспокойства. Но отступать было поздно.

Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, по трем сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки наряду с личными святилищами богов имелись в каждом городе, а при насущной необходимости их можно было организовать на любой поляне, надо было только принести символические атрибуты божеств.

Одну Неспящую здесь не было принято поминать, но она и без приглашения незримо присутствовала в каждом смертном существе, а зачастую приходила явно, забирая новую жертву. К богам обращались только в крайних случаях, из которых смертельный поединок являлся самым распространенным. Считалось, что здесь спорщиков рассудят пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.

— Я могу идти, князь? — наконец, все же уточнил я, когда все мы потянулись к выходу.

— Можешь, вместе с нами, — разрешил Райм.

— Но…

— Будешь свидетелем, — пояснил он, с непонятной усмешкой покосившись на меня. Наличие свидетеля, следящего за соблюдением правил поединка, являлось обязательным условием: только на богов рассчитывать глупо. Непонятно, почему именно я удостоился такой чести? Удачно подвернулся под руку?

— А Чарима для свидетельства не хватает?

— Чарим приносил клятву на крови, как и мои маги. А в свете последних событий ты гораздо больше достоин доверия, чем Полумесяц, — спокойно ответил князь, и настала моя очередь настороженно коситься. Он действительно сказал то, что я услышал? Не про доверие, про клятву.

Заклятая на крови верность — это… Честно говоря, я всю жизнь полагал это понятие исключительно теоретическим, потому что не мог поверить в существование людей, готовых на такой шаг. Я в здравом уме не собирался предавать князя и собственные убеждения, это был мой выбор и долг перед собственной честью, а связанный клятвой просто не мог предать, даже под воздействием сколь угодно сильных чар, в припадке безумия или помутненном состоянии рассудка.

Основной сложностью этого магического обряда являлась необходимость добровольного согласия, причем не формального «да», сказанного в нужный момент, а идущего из глубины души стремления. Искреннего, лишенного сомнений и полностью осознанного желания ограничить себя столь серьезным обетом. Ведь это сейчас Райм — достойный уважения князь, но людям свойственно меняться, и Черная Грива так же, как прочие, не застрахован от глупостей, ошибок и перемен к худшему. А отыграть назад уже не получится, от клятвы освобождает только смерть одной из сторон. Гибель адресата клятвы, правда, не влечет неминуемой гибели дающего обещание, но ощущения в любом случае должны быть малоприятными.

Мелькнула мысль поинтересоваться, что же эти заклятые и безусловно надежные люди его не нашли, но я вовремя прикусил язык. Это, мягко говоря, не мое дело, да и… наверное, имелись причины. От нашей магии арена наверняка была отлично защищена, а Чарим — вояка, не ищейка. Похоже, что настолько же преданных сыскарей у Райма не имелось.

— И много у нас в княжестве таких… поклявшихся? — Я все-таки не удержался от вопроса.

— Достаточно, чтобы подобные ситуации возникали раз в несколько трипт лет, а не каждый год, — со смешком ответил Черная Грива.

А потом мы пришли на место, сейчас почему-то пустынное. Ни одного случайного зеваки в окрестностях не наблюдалось, хотя обычно доступ к Судилищу был свободный, и уж кто-нибудь непременно оказался бы рядом. Интересно, это ребята Длинного Носа постарались?

Один из пары заклятых магов тут же направился к чаше, чтобы зажечь огонь, а князь, с прищуром поглядывая на небо, прошел в центр круга. Выглядел он безмятежно спокойным и довольным жизнью, будто вышел подышать свежим воздухом, а не рискнуть жизнью. С учетом подштанников в бурых разводах запекшейся крови и пятен того же происхождения на руках, босых ногах и торсе, вид был… жутковатый. Хотя самому князю подобные мелочи, кажется, не доставляли неудобств.

На его фоне Ледяная Пыль, также скинувший сапоги и рубаху и оставшийся в одних штанах, смотрелся откровенно жалко. Его еще нельзя было назвать стариком, но определенно пик формы этого человека остался далеко позади. Но он тоже был спокоен, и это тревожило.

В круг Судилища для схватки можно войти только двоим, и для этих двоих есть только одно правило, нарушение которого служит поводом для остановки поединка и карается немедленной смертью: отсутствие оружия и артефактов, тут используют только собственные способности и таланты.

Поэтому, кстати, столь редки поединки магов с теми, кто не обладает магическими способностями: слишком сложно оценить собственные силы и магу и его противнику. Маги вообще живут довольно закрытым сообществом, дистанцируясь от прочих, не из высокомерия или желания что-то скрыть, а… по интересам. Так что случаи столкновения их с остальными волками можно пересчитать по пальцам одной руки, и результаты этих столкновений — очень разные.