Ниагара, соответственно и водопады делятся между двумя странами. Самый мощный, самый высокий и длинный находится на канадской стороне, его называют Horseshoe («Подкова») – за дугообразную форму порога, или «Громовержец» – за оглушительный грохот и рев, разносящийся на многие километры. Через «Подкову» низвергается 9/10 всей ниагарской воды. American Fall значительно меньше. А рядом с ним совсем узкая лента падающей от Лунного острова воды с романтическим названием Bridal Vail Fall («Фата невесты»).

Беря начало в озере Эри, река Ниагара величественно и широко течет по руслу, проделанному ею на протяжении 12 тысяч лет. И если плыть по реке на лодке, не зная о существовании водопада, то невозможно даже предположить, что ждет тебя впереди, что эти спокойные полные воды так же спокойно, безо всякого предупреждения, провалятся вдруг в отвесную бездну, высотой (или глубиной) с 20-этажный дом. Буйствовать стихия начинает уже внизу – там, куда обрушиваются миллионы тонн воды, вскипая и пенясь, закручиваясь гигантскими водоворотами и разбиваясь в водяную пыль.

Ниагара – живой, постоянно меняющийся организм, поведение и внешний облик которого зависит от многих причин, и далеко не в последнюю очередь – от человека. В зависимости от сезона и времени суток водопады выглядят по-разному. Весной, когда талые воды переполняют озера, грохот Ниагары особенно могуч, а разбивающиеся о камни водные лавины вздымаются гигантским облаком в самое небо. В этой туманной завесе возникают взаимопересекающиеся радуги. Они видны даже в свете Луны. Американцы с наступлением темноты щедро подсвечивают свой водопад мощными разноцветными прожекторами, создавая грандиозное световое шоу.

К зиме вода по краям водопадов и на изломе ступени начинает подмерзать, образуя нагромождения ледяных кристаллов, сталактитов, гигантских сосулек, величиной с фабричные трубы, самых причудливых форм. Они прозрачны и полы, будто отлиты из стекла, и можно увидеть, как вода обтекает их снаружи и бьется внутри. «Мост-Радуга» – Rainbow bridge, соединяющий канадский и американский берега реки Ниагара (чуть ниже по течению от водопадов) под воздействием водяного облака-шлейфа тоже покрывается ледяными кристаллами, приобретая сказочно-нереальный вид. Вода замерзает не только на водопаде, но и по краям озера Эри. И однажды случилось такое, о чем местные жители рассказывают друг другу из поколения в поколение, как о светопредставлении.

Стояла весна 1848 года. Река, как всегда, как десятки, сотни и тысячи лет назад, несла набухшие талые воды навстречу бездне, обрушивая их с успевшего оттаить каменного обрыва. И вдруг могучие Niagara Falls в одночасье иссякли. С суеверным ужасом взирая на обнажившуюся гигантскую ступень водопада, люди решили, что настал Конец Света. Ведь такое случалось впервые. Больше суток простояла Ниагара без воды, и все это время, включая ночь, не расходились по домам и не ложились спать жители окрестностей в тревожном ожидании чего-то еще более страшного.

Как выяснилось позже, двинувшиеся с места льды на озере Эри заблокировали исток реки Ниагары. Когда же они в конце концов прорвали собственную блокаду и, устремившись вниз по руслу, достигли оголенного порога, это и впрямь выглядело как светопредставление. Огромные многотонные глыбы льда вместе с освобожденной водой низвергались вниз и с оглушительным грохотом разбивались о камни. Земля гудела и содрогалась, как при сильном землетрясении.

Процесс разрушения рекой собственного русла не прекращается ни на минуту, в результате чего Ниагарские водопады постоянно отступают назад – вверх по течению, со скоростью от 0,5 до 3 метров в год. Сегодня они на 305 метров выше от того места, где французский исследователь Луи Эннепен первым увидел их в далеком 1678-м. Канадский водопад разрушается постепенно по центру, все больше и больше выгибая дугу и действительно по форме напоминая подкову. Американский – масштабными обвалами, сотрясающими землю. (В 1931 году обрушилась глыба весом 75 000 т. А в 1954-м вниз сорвался кусок уступа в 200 000 тонн.) Внизу, у его основания растет нагромождение камней, из-за чего водопад теряет свою внушительную монументальность и красоту. Когда-то он был с «Horseshoe» одной высоты – 53 метра, теперь же выглядит всего на 21.

Мириться с таким положением вещей американцы естественно не пожелали, решив подкорректировать природу и «починить» засорившийся водопад. Трудно и представить себе, что такое возможно. И тем не менее это было осуществлено, и не один раз. После 19 лет подготовительных работ. В ночь на 11 ноября 1966 года бетонные шлюзовые ворота, сооруженные на милю выше по течению, перекрыли доступ воды к Американскому водопаду, направив ее в сторону Канадского. Обнажившееся ложе очистили бульдозерами от каменных завалов и через семь часов снова пустили воду. «Включили» водопад!

В 1969 году операцию повторили, на сей раз оставив водопад без воды на несколько не часов уже, а месяцев. Ученые тщательно исследовали дно и трещины уступа, провели структурно-геологические и топографические съемки. Затем последовали очистительные и ремонтные работы по укреплению порога и русла реки. Туристические организации нервничали, боясь понести убытки. Но желающих увидеть своими глазами сухой водопад оказалось ничуть не меньше.

С момента открытия Ниагары (в XVII веке) белые переселенцы заставляют работать на себя мощь полноводной реки, отводя от нее воду для получения электроэнергии. С годами электростанций на Ниагаре становится все больше, а мощность их неуклонно растет. По сей день не утихает конкурентная борьба между гидростроительными компаниями и туристической индустрией, процветающей за счет эксплуатации эстетической ценности водопадов. Нередко конфликты между ними заканчиваются в суде.

Чтобы положить им конец обеими странами был принят закон, на основании которого электростанции могут забирать не более 27 % воды. Однако затем было подписано новое соглашение о том, что в летний сезон, в разгар туризма, Ниагаре следует отпускать больше воды, а в остальное время ее поступление урезается вдвое – от уже урезанной нормы. Для осуществления этой задачи воды Ниагары накапливаются в огромных резервуарах-бункерах гидроаккумулирующих электростанций.

В настоящее время, по некоторым данным, от 50 до 75 % всей ниагарской воды отводится через четыре огромных подземных тоннеля, сооруженных выше по течению. Пройдя через турбины, снабжающие электроэнергией близлежащие районы США и Канады, отобранная вода, минуя водопады, возвращается в реку.

Зато именно человеку Ниагара обязана своей всемирной славой и восхищением (вопрос в том, насколько это компенсирует ее потери). А прилежащие к Ниагаре районы обеих стран, в свою очередь, обязаны ей своим процветанием. С разных концов земного шара съезжаются люди – до 16 млн в год, полюбоваться на чудо природы. А ведь всех их нужно принять, разместить, накормить и обслужить.

Вокруг водопадов выросла целая индустрия туризма – два города с одинаковым названием Niagara Falls, один на канадской стороне, другой на американской. Выросли