— А, так ты ждешь, чтобы я похитил тебя из этой гостиницы и увез на Север?

— Ничего подобного. Ведь я работаю с твоим братом в госпитале. И никуда не могу отсюда уехать. По крайней мере надолго.

— Значит, Сент-Августин нравится тебе? Впрочем, о чем я спрашиваю? Ведь ты находишься во Флориде, на родной земле.

— Верно.

— Тогда обещай мне, что никуда отсюда не уедешь.

— Ты имеешь в виду Сент-Августин?

— Да!

У Элайны отлегло от сердца. Она любила Конфедерацию. И своего мужа. Он согласен, чтобы жена осталась здесь и работала на свою родину вместе с его братом. Это открывало ей возможности для полноценной жизни. И для любви…

— Обещаю, Йен! — прошептала Элайна. — Обещаю, что не уеду отсюда. Я… я…

— И будешь разумно вести себя!

— Прости, не понимаю.

— Отлично понимаешь.

— Вот ты о чем! Еще раз повторяю: я работаю вместе с Джулианом. Помогаю раненым, спасаю им жизнь. Вчера помогла одной женщине при родах. Неужели это значит, что я веду себя не правильно? Кстати, я только что навестила твою семью… Я…

Йен улыбнулся.

— Хорошо. Но обещай мне, что будешь очень осторожна. Не станешь подвергать опасности ни себя, ни нашего малыша.

— Обещаю. Но и ты, Йен, береги себя. Хотя существует поверье, что ни одна пуля не способна поразить члена семейства Маккензи, уходи сейчас отсюда. Не подвергай себя ненужной опасности!

— Я знаю, что делаю.

— Йен, ты просишь, чтобы я была осторожна, а сам уходишь на войну!

— Элайна! Я предупреждаю тебя, прошу, умоляю: не позволяй вовлечь себя в шпионскую деятельность! Вот это прежде всего я и имею в виду, требуя от тебя осторожности! Что же касается меня, то я действительно был в Уэст-Пойнте. Сейчас отправляюсь на войну. Но пойми: я солдат и должен исполнять приказы. А потому другого выбора, чем воевать, у меня сейчас нет! Ты же оставайся здесь!

Он поцеловал Элайну, провел ладонью по ее волосам и быстро вышел из комнаты. Она бросилась к окну, но ничего не могла разглядеть в ночной тьме…

В феврале 1862 года для Конфедерации наступили тяжелые дни. Ее войска потерпели сокрушительное поражение в битвах под фортами Доунельсон и Генри в штате Теннесси, после чего генерал южан Роберт Ли отдал приказ оставить все морские порты Флориды и доложить об этом Альберту Сидни Джонстону в Теннесси. Таким образом, весь восточный берег полуострова оказался свободным от войск конфедератов.

Джулиан собирался покинуть Сент-Августин вместе с уходящими войсками. Элайна не могла решить, что ей делать. Теперь она была уверена: Йен знал, что конфедераты намерены перед отступлением подвергнуть всю восточную часть Флориды жесточайшему насилию. Поэтому и взял с нее слово не бросаться в эту мясорубку, а переждать в Сент-Августине. Но сейчас ситуация изменилась: войска южан покидали город, и оставаться здесь для нее было очень опасно, поскольку все знали, что она помогала конфедератам. Поэтому, наблюдая за сборами Джулиана, Элайна думала о том, не поехать ли вместе с ним.

Как-то раз к ней зашел Питер О'Нил, тоже собиравшийся покинуть город вместе со своим эскадроном.

— То, что здесь происходит, весьма прискорбно, — сказал он. — Но не надо предаваться отчаянию, Элайна. Наши расположились на том берегу реки.

— Я знаю, Питер.

— Надеюсь, ты не стала предательницей?

— Тебе известно: я всей душой за Конфедерацию! Питер улыбнулся.

— Ты просто наш ангел-хранитель, Элайна! Уверен, мы непременно встретимся. Но до тех пор я должен убить твоего мужа. И буду охотиться за ним, пока не сделаю этого. Клянусь, я найду берлогу, где он скрывается. Пантера должна умереть до того, как война закончится!

Элайна с ненавистью посмотрела на него, и он немного смутился.

— Элайна, пойми меня правильно. Идет война. А он наш враг. Но сам я должен остаться жить ради тебя. Должен!

— Не смей этого говорить!

— Увидишь… Придет день, когда я буду очень нужен тебе!

С этими словами он ушел. Элайна видела в окно, как Питер вскочил на коня и ускакал.

Элайна долго размышляла о том, как поступить. Именно в это время ее навестил в гостинице доктор Перси, постаревший, усталый и печальный.

— Врач, а тем более хирург в этой войне должны сейчас иметь инструменты, ибо без них нельзя оказывать медицинскую помощь, — озабоченно сказал он. — А нам совершенно необходимо спасать жизни солдат, ставить их на ноги, чтобы они снова сражались с неприятелем. Нельзя допустить, чтобы северяне нас одолели!

Элайна с пониманием посмотрела на доктора, готовая продолжать работать и спасать жизни людей.

— Доктор Перси, я вовсе не уверена, что должна уезжать из Сент-Августина.

— Дорогая моя! Вам нельзя покидать Сент-Августин! Ведь доктор Джулиан Маккензи передал мне всю свою врачебную практику в госпитале. Вы же останетесь моим ассистентом. И не только при операциях и лечении раненых. Там, за рекой, конфедераты собирают основной костяк армии добровольцев. Им понадобится информация о действиях и намерениях северян. Мы получим от командования добровольческими силами шифр для секретной связи, которым и будем пользоваться. Кроме того, госпиталь имеет право снабжать войска медикаментами и другими медицинскими средствами независимо от того, на какой стороне те воюют. Это даст нам возможность вместе с упаковками лекарств передавать на тот берег зашифрованные сообщения. И тем самым участвовать в справедливой борьбе южан.

Элайну охватили сомнения. Ведь она обещала мужу не принимать участия в шпионаже. Но тут молодая женщина вспомнила слова Питера О'Нила о том, что война должна быть закончена как можно скорее и по возможности малой кровью. И если она может сделать хоть что-то, способствующее приближению победы южан… Или поражения?..

Элайна уже приобрела солидный опыт и стала первоклассным шпионом. Она знала штат. Его реки, болота, леса…

Так же, как и Йен… Но Йен не признает двусмысленности своего положения. Он верит в справедливость дела Федерации и будет сражаться за него до конца. Она же не менее страстно верит в Конфедерацию. Муж обещал проявлять осторожность. Элайна тоже будет избегать опасности. И он никогда не узнает о ее секретной деятельности.

Его все называют Пантерой. Но пока очень немногие знают о Мокасиновом Змее. Так что Змей устроит себе безопасное гнездо в Сент-Августине, откуда и будет выползать по мере необходимости!

К тому же муж взял с нее слово, что она не уедет из этого города…

Федеральные войска не спешили оккупировать Флориду, хотя командование знало о том, что полуостров плохо защищен. Просто в стратегическом плане этот штат не играл значительной роли.