И так час, другой, третий… четвертый. После того как маги убедились в безопасности Весиного метода, мужчины пропустили вперед зараженных чародеек, и теперь те рыдали в отдельной комнате, оплакивая пережитые волнения. Княжна давно сбилась со счета, и временами ей уже казалось, будто пациенты незаметно размножаются где-то там, в глубинах этого огромного дома, но она стряхивала с себя усталость или просила Бора добавить ей магии и снова бросала фантома. Теперь девушка была неимоверно благодарна магистрам, так ловко разделившим работу, которую она поначалу намеревалась делать в одиночку, но всё чаще поглядывала на дверь, когда та приоткрывалась, в попытке сосчитать оставшихся зараженных.

— Ещё семнадцать, — каким-то своим чутьем угадав ее мысли, пробормотал Саргенс, отпустив очередного освобожденного, и куница благодарно кивнула в ответ.

Семнадцать — это совсем немного, меньше часа, и значит, не стоит сейчас просить кружку отвара, о котором она мечтает уже невесть сколько, наверное, мороженое было слишком сладким. Лучше немного потерпеть, в походах приходилось терпеть и не такое. Зато теперь у нее есть занятие, можно считать оставшихся и знать, что вереница за дверью становится всё короче с каждым вошедшим в зал. Четырнадцать, одиннадцать, девять…

Пол под ногами дрогнул и с потолка посыпался невесть откуда взявшийся песок, когда в двери появился восьмой из оставшихся пациентов. Маги вмиг насторожились, замахали руками, выхватили откуда-то амулеты непривычного вида… и тут раздался низкий гул, похожий на рев неведомого, но огромного и грозного чудища, и через миг пол дернулся под ногами ещё раз, более ощутимо.

— Быстрее, — приказал Тирой, испытующе уставившись на целительницу, — сможешь вливать фантомов через минуту? Похоже, у него всё же была с ними связь, хотя я не могу понять как.

— Давайте сразу всех, — тотчас вспомнила свои тайные задумки княжна, — я как раз кое-что придумала.

— Но только поосторожнее! — Берест на миг схватился за рукоять кинжала и тотчас отпустил ее, фыркнув от досады. Какой толк от его кинжала, если тут куча магистров, умеющих одним взглядом зажигать огонь и метать молнии?

— Не волнуйся, — заверила Веся, всматриваясь в побледневших людей, торопливо входящих в зал, как она и думала, самых сильных: Савел, Кимох…

Ждать, пока они рассядутся на спешно поставленной помощниками простой скамье, целительница не стала, швырнула крошек сразу, и не по одной, а по пять в каждого. Не время думать о бережливости, когда шаман, почуявший, как стремительно уходят из-под его власти рабы, которых он собирал столько времени, решился на заготовленные на крайний случай пакости.

— Бор, разделись на троих, — тихий приказ куницы заставил брови Саргенса поползти на лоб: если отдать часть силы фантомы могли, то разделить вложенное в них примитивное сознание не пробовал пока никто.

Объяснять ему, что она нарочно изначально смешала в первой крошке двух разных, а потом добавила ещё, княжне было некогда, фантом-поглотитель мог в любой миг потребоваться магистрам, следящим за очищением шестёрки пациентов. Потому Веся спешно выдала приказ первому и отправила его в сразу ставший чересчур свободным сосуд.

Для двух остальных фантомов окружившие целительницу маги немедленно нашли кружку и графин из-под отвара, и куница с сожалением вздохнула, обнаружив, что он сух.

— Сейчас принесу воды, — ринулся было куда-то один из магов, но следящая за очищением последней семерки Веся только отмахнулась — не до того теперь.

Окружившие фантомов шамана сиреневые крошки торопливо мешали свою магию с чужой, готовясь к поглощению, и куница настороженно следила за ними, боясь пропустить начало нападения злой силы. Однако серые клубки и в этот раз вели себя так же спокойно, как и предыдущие, заставляя куницу заподозрить, что прочной связи с далеким шаманом у них всё же не было. Наверняка это лишь он мог их чувствовать, а они такой способностью не обладали.

— Я свободен, везите одного, — выкрикнул один из магистров, и Ранз, не желавший никому уступить свою коляску, немедленно оказался у скамьи.

— Нет, — решительно отказала Веся, не сводя глаз с пациента, у которого уже большая часть фантома была сиреневой, — я сама. Не успею объяснить… у этих другой приказ. Бор-второй, быстро в этого. Захватывай фантома и прочь. Отлично, выпусти в него собрата, только одного. Бор-третий, сюда. Приказ тот же. Бор-первый, к этому, и быстрее.

Куница уже не сидела в кресле, металась между пациентами, прикасаясь рукой к тому, куда посылала поглотителя, дать имена крошкам, которых отправила в последнюю семерку, целительница просто не успела.

Последним оказался Савел, его фантом был крупнее других, и поглощали его крошки немного дольше. И когда изрядно подросший Бор выудил из магистра вражеское создание и впустил лекаря, все остальные маги уже были свободны. Но радоваться пока не спешили, за то время, пока очищение проходили последние пациенты, странные толчки ещё пару раз сотрясали зал. Однако и без дела никто не сидел, одни уже открыли двери и впускали в зал освобождённых, другие собирали артефакты, кто-то ринулся к дверям в кладовые и сокровищницы.

— Скорее наружу, — выкрикнул очередной приказ Тирой и первым подтолкнул к выходу Кастину и ее учениц. — Ардест, выводите женщин в сад!

— Вот так всегда, — сердито ворчала про себя Веся, которую Дест почти бегом тащил прочь — пока всё более-менее спокойно — ты чародейка, а как только чуть прижало — сразу становишься просто женщиной!

В этот момент ястреб вдруг приостановился, решительно подхватил жену на руки и побежал дальше. Напрасно Веся пыталась тихонько сообщить любимому, что его жена не крахмальная неумеха из Серого гнезда и не калека, Дест словно временно оглох.

— Оль! Я прекрасно умею ходить сама! — строго прозвучал рядом возмущенный голос наставницы, и Веся вмиг примолкла: так вот, оказывается, кто подает внукам дурные примеры.

Но тут Береста начал обгонять озабоченно хмурившийся Даренс, крепко прижимавший к груди растерянно распахнувшую глаза Милу. Теперь смолкла уже Кастина, а куница весело хихикнула. Что там говорит пословица про горящий дом? Каждый пытается вынести самое ценное. И вдруг ей в голову пришла новая мысль, и кунице разом стало не до смеха. Веся даже попыталась приподняться в руках мужа, заглянуть за его плечо. Но ястреб принял эту попытку за стремление к освобождению и крепче стиснул ставшие словно железными руки.

А через минуту они уже проскочили настежь распахнутую дверцу ненужной более решетки и оказались на крыльце.

В саду уже собрались обитатели крепости, и здесь распоряжался осунувшийся Трофимус. Разместив в шатрах женщин и домочадцев, отдавал короткие команды таскавшим одеяла и узлы с вещами ученикам и освобожденным, поварам, расставляющим котлы, и стражникам.

— Дест! — окликнула княжна упорно несущего ее вглубь сада ястреба. — Куда мы идем?

— Туда, где будет безопасно.

— Тогда ты идешь не в ту сторону.