Лисса уловила еле заметное изменение в тембре голоса Железного Блеска и почти неуловимое даже для внимательного человеческого взгляда изменение ее позы и выражения лица. За годы, прошедшие со времени их встречи, пол Железного Блеска изменился, но, даже превратившись из сузаянца в сузаянку, она не сделалась менее хмурой — скорее наоборот. Вполне возможно, именно из-за ее суровости, а также учитывая ее опыт, ей и поручили это задание…

«Мы в безвыходном положении, — поняла Лисса, машинально прикидывая шансы. — У нас нет бортового оружия, только ручное. Мы не можем даже уйти в гиперпрыжок, если нам не позволят отойти на нужное расстояние. Да, конечно, могли бы обогнать этот корабль — но при таких ускорениях мы просто превратимся в фарш. А обогнать самонаводящуюся ракету мы никак не сможем».

Лисса похолодела, хотя внешне осталась спокойной.

— Почему вы так поступаете?

Она услышала свой голос словно со стороны.

— Мне казалось, ответ очевиден, — ответила Железный Блеск.

«Это что, неудачная шутка?»

— Вы проявили непростительное легкомыслие, уничтожив охранное устройство Предвестников, — продолжала Лисса. — Надеюсь, возмездие за ваш поступок не коснется нашего корабля.

— Пока никакого возмездия не последовало. Исходя из данных наблюдений можно предположить, что других подобных устройств здесь нет. — Железный Блеск подалась вперед, как будто желая преодолеть разделяющие их километры. — Однако если вы задержитесь в этом таинственном месте, вам несдобровать. Выполняйте наши приказы быстро и точно, если хотите уцелеть.

— Как мы можем их выполнить, если не знаем, что вы хотите?

«Это кошмарное недоразумение».

— Довольно того, что вы не признали власти Великой Конфедерации. Отныне вы считаетесь пленниками, и любой агент Конфедерации имеет право применить к вам то взыскание, какое сочтет нужным. — Железный Блеск сделала паузу, чтобы ее следующие слова прозвучали еще более весомо: — Не говорите, будто вы невиновны. Во время событий у черной дыры человек с Асборга похитил у нас ценнейшую базу данных, собранную ценой огромных жертв и принадлежащую Конфедерации. После этого ваши соотечественники использовали украденную информацию и свободно распространяли ее. С учетом этого на вас и будет наложено наказание.

«Да, Эскер «позаимствовал» и скопировал файлы из сузаянской базы данных, — вспомнила Лисса. — Но откуда ящеры об этом узнали? Мы никогда не сообщали об этом факте, который бросил бы тень на Дом Виндхолм. Мы просто сделали информацию общедоступной, ведь было бы еще хуже, если бы мы ее утаили… Что ж, в конце концов, догадаться обо всем было не трудно. Но что нового за прошедшие годы разведслужбы Конфедерации успели разнюхать о том инциденте? Вряд ли Эскер держал язык за зубами. Скорее всего, он проговорился, считая, что никто не поймет его "тонкие намеки"… и после этого у него хватило ума отправиться к ящерицам!»

— Хватит тянуть время! — резко сказала Железный Блеск. — Пусть ваша видеокамера покажет помещение, в котором вы находитесь. Назовите всех членов вашей команды. Немедленно!

Лисса бросила взгляд на Хебо. Хотя его лицо было бледным от гнева, Торбен пожал плечами. Дзеси зашипела, но осталась сидеть на месте.

— Выполняй, — велела Лисса корабельному компьютеру и назвала имена своих спутников.

Будь на месте Железного Блеска человек, тот кивнул бы — этот человеческий жест заменила волна, пробежавшая по длинной шее ящерицы.

— Так мы и думали, — сказала сузаянка.

«И кто же подсказал вам состав нашего экипажа? — подумала Лисса. — Нетрудно догадаться кто».

— Если вы кого-то утаили, мы об этом узнаем и покараем вас. Но пока не так уж важно, сколько человек на вашем корабле. Вы уже некоторое время находитесь в этой системе. Потом расскажете о своем пребывании здесь подробно, но сейчас и это не очень важно. Вы наверняка отправили несколько отчетов по гиперсвязи с данными разведки, но теперь страж предвестников вывел из строя ваш гиперпередатчик.

— И ваш тоже, — вставил Хебо. — Иначе откуда бы вы узнали, что страж…

— Замолчите и слушайте приказ. Слушайте внимательно, выполняйте точно — только тогда вы останетесь в живых, в противном случае будете немедленно уничтожены. Мы хотим получить как можно более полную информацию о базе Предвестников, прежде чем отошлем рапорт. «Власть» не предназначена для приземления, и честь гнезда не позволяет нам рисковать кораблем и нашей миссией, подвергая себя опасностям. Вы приземлитесь рядом с одним из сооружений Предвестников и тщательно обследуете его, постоянно информируя нас о ходе обследования. Мы останемся на орбите, чтобы наблюдать за вами сверху и принимать ваши сообщения.

«И чтобы остаться на таком расстоянии от планеты, чтобы в случае опасности быстро уйти в гиперпрыжок, — подумала Лисса. — Но в то же время отлично видеть все, что происходит внизу, и в случае чего сделать прицельный выстрел. Время полета ракеты до цели… Торбен наверняка знает что-нибудь об их оружии, он мог бы высчитать, сколько времени потребуется ракете, чтобы долететь до нас. Вряд ли на это уйдет больше нескольких минут…»

— Вы поняли? — требовательно спросила Железный Блеск. — Повторите приказ!

— Мы должны приземлиться, осмотреть базу Предвестников, держать с вами связь и пытаться выжить, — механически повторила Лисса.

Потом спросила:

— Но где именно нам приземлиться? И что мы должны делать там, внизу?

— Поскольку мы ничего не знаем об этих объектах, место для приземления будет выбрано исходя из соображений безопасности, — ответила сузаянка. — Вы будете сообщать нам обо всем, что узнаете, — и не забывайте, ваша жизнь зависит от вашей аккуратности и добросовестности. Поскольку неизвестно, что еще предпримет автоматика Предвестников, мы выберем место для вашего приземления в кратчайшие сроки и сразу после этого начнем маневры. Вскоре на связь с вами выйдет офицер-навигатор Голубой Лист. — Последовала небольшая пауза. — Если все пройдет удовлетворительно, после выполнения задания вы сможете поговорить с человеком, который находится среди нас. Он объяснит вам остальное.

По плавной дуге, медленно и осторожно, «Халда» спускалась к базе Предвестников, находившейся в нижних широтах северного полушария, немного восточнее линии восхода. Невидимый теперь для невооруженного глаза, сузаянский корабль занял такое положение на орбите, чтобы постоянно держать «Халду» в поле зрения.

Лисса, Хебо и Дзеси сидели в капитанской рубке; благодаря торможению корабля невесомость исчезла. Долгое время в рубке царила гробовая тишина, но наконец Хебо воскликнул:

— Господи, Лисса, мне так жаль!

Женщина посмотрела на него, подняв брови.

— О чем ты жалеешь? — спросила она.

— О том, что втянул тебя в эту паскудную историю.

— Не говори ерунды. Мы оба знаем, что я сама захотела участвовать в экспедиции. И ничуть об этом не жалею. Я получила свою награду.