Когда откладывать ответ совсем уж было нельзя, в дом к знахарке нагрянули гости. И Лиойя, до этого оживленная и улыбающаяся, сразу потухла.

К тому времени на улице уже стемнело, но пары свечей, зажженных Вериной, вполне хватило для того, чтобы рассмотреть визитеров. Несомненно, за главного у них был крепыш с жесткими кучерявыми волосами и почти квадратным лицом, который старался держаться в тени. Говорил в основном один из его спутников, значительно выше ростом и тоньше в кости. Третий гость был рослым и широкоплечим.

Верина разговаривала с ними предупредительно, отбросив свое обычное ерничество, и сразу стала сама на себя непохожа. Сначала я даже не понял, о чем идет разговор. И лишь через несколько минут меня молнией озарила догадка. Так это же жених Лиойи! Тот, что у них за главного, краснорожий и приземистый. Вот только невеста явно не рада ему до безумия. Да что там, радости вообще не ощущалось. Лиойя забилась в уголок и сидела себе тихо, как мышка. Нет чтобы угостить суженого.

Не мог же Жюстин съесть все, что было предложено ему на ужин, он едва клюнул, слаб еще. Не пропадать же добру. Так нет.

Жених был постарше Жюстина, но моложе меня, на вид – года двадцать два – двадцать три. Самое время семьей обзаводиться. Хотя тут и в шестнадцать женятся, я уже о замужестве не говорю.

Я понял, что разговор о свадьбе идет уже давно, но Верина все тянет с ответом. Сейчас гости настаивали, чтобы она окончательно определилась со сроком.

Судя по тому, что Верина не послала их подальше, а она, с ее-то характером, может сделать это легко, жених в Крунстрилье – фигура значимая.

В моем представлении они совершенно не подходили друг другу, даже строчка откуда-то вспомнилась: в одну упряжку впрячь неможно коня и трепетную лань. Я чуть было вслух ее не произнес, еще и на родном языке. Даже улыбнулся от своих мыслей.

Жених если уж и напоминал коня, так вовсе даже не скакуна, а какого-нибудь битюга-тяжеловоза. Но это в моем представлении они не пара, а так – попробуй пойми женское сердце.

Так-то он, несмотря на возраст, мужчина основательный. Это видно и по одежде, и по манере держать себя. Да только девочки в возрасте Лиойи все больше о принцах мечтают. Не сталкивались они еще с суровой прозой жизни. Кстати, у нас и принц в наличии имелся. Да не какой-нибудь там завалящий, а самый что ни на есть наследный. Правда, не знал об этом его статусе никто, кроме меня. И если уж быть до конца циничным, принцы предпочитают жениться на принцессах, обычай у них такой.

Судя по всему, моя улыбка не была образцом радушия, потому что жених буквально впился в меня взглядом. Эй, уважаемый, а вот этого делать не надо. У каждого своя букашечка в голове живет, и у меня, ясное дело, такая есть. Моя вот просто ненавидит такие взгляды и всегда реагирует на них должным образом. К главному присоединились оба его спутника, да по барабану. Гляделок у вас не хватит, зуб даю. Да и не те вы люди, чтобы взглядом размазать, тут я еще одного зуба не пожалею. Когда напряжение в комнате стало почти материальным, в комнату вошел Крижон. И я сразу смог поздравить себя с удачным приобретением. Потому что бывшему кладоискателю было достаточно одного взгляда, чтобы понять и расклад, и обстановку. И хватило пары шагов, чтобы занять выгодную позицию. Вот что значит опыт. Мне бы на это явно больше времени понадобилось, пусть и на пару мгновений, но именно они иногда и бывают решающими.

Крижон отошел к окну, оказавшись в полутени за спинами двоих гостей.

– Ладно, – после минутного молчания первым отвел свой взгляд жених, – через пару дней я снова загляну.

После чего встал и направился к выходу. На выходе оглянулся, посмотрев на меня. Но к тому времени я уже повернулся к нему спиной, обратившись к Верине с каким-то незначительным вопросом, и все его маневры видел в отражении оконного стекла. Вали, пока при памяти, ты мне больше неинтересен.

Бедная Лиойя с облегчением вздохнула, когда за незваными гостями закрылась дверь. Нет, взаимностью здесь даже и не пахнет. С другой стороны, это для нее вполне удачная партия, да и, как говорится, стерпится – слюбится.

Заглянув в комнату к Жюстину, я обнаружил его сидящим на полу возле самых дверей, в длинной ночной рубашке, выданной ему гостеприимной хозяйкой. В руке он сжимал клинкерт. Интересно зачем? Жениха Лиойи на дуэль вызвать? Так не по рангу ему, простолюдину. Видимо, принц слышал весь разговор и решил, что ему необходимо вмешаться.

Я помог Жюстину добраться до кровати. Когда вышел из комнаты, сказал Лиойе, что больной хочет пить, лишь потом сообразив, что на столике у изголовья постели есть и кувшин с водой. Уж на то, чтобы налить себе воды, сил у него явно бы хватило. Ну не смог я придумать более подходящего предлога. Слишком уж часто бедная девочка поглядывала на дверь его спальни.

Лиойя подхватила ковшик с водой и отправилась поить больного. Судя по времени, проведенному ею там, поила она его из чайной ложечки. Эх, молодежь, молодежь. С высоты своего почти тридцатилетия я с улыбкой поглядывал на их игры. Боюсь только, что никакой перспективы у их отношений нет.

В путь мы отправились значительно раньше, чем смогли бы предположить, потому что всего через пару дней произошло событие, основательно нас поторопившее.

К этому времени Жюстин почувствовал себя значительно лучше. Не знаю, чем лечила его Верина, но изменения были разительны. Появился блеск в глазах, пропал ежевечерний жар и ежеутренняя слабость, когда он с трудом поднимался с постели. Разве что боль в колене мучила его по-прежнему. Опухоль спала, но сгибалось оно с трудом. Тем не менее до скамеечки, расположенной в небольшом саду, Жюстин доходил свободно. С одной стороны он опирался на костыль, а с другой его поддерживала Лиойя. Верина заверяла, что боли в колене со временем пройдут, а вот легкая хромота может остаться. Видимо, не зря я его Тимуром назвал.

Поторопила же нас дошедшая до нас печальная новость. И касалась она отца принца. Герцог – фигура известная, особенно здесь, вблизи границы с Эйсен-Гермсайдром.

Дрюмон XVII находился при смерти в результате то ли ранения, то ли отравления, то ли падения с лошади во время верховой прогулки. И это напрямую было связано с покушением. Ко всему прочему, пропал его младший сын, наследник престола. Находились даже свидетели, видевшие мертвого принца.

В подобных обстоятельствах единственным, кто мог вступить на престол, был старший брат Жюстина Ромерт, лишенный наследства и изгнанный из герцогства еще несколько лет назад. Разумеется, он не преминул объявить о своих претензиях на трон. Конечно же при дворе у него сразу же нашлись сторонники, задвинутые далеко-далеко при нынешнем правителе и рассчитывающие при новом герцоге здорово подняться.

Об этих событиях мы узнали из разговора Верины с одним купцом.

Купец, крупный солидный мужчина в годах, владелец нескольких речных судов, явился к ней с благодарностью. И благодарил он ее за снадобье, которое она ему приготовила.

Мужчина не так давно женился во второй раз. И у него возникло определенное беспокойство, поскольку женушку он взял почти на тридцать лет моложе. Снадобье же помогало отлично. Понять это было нетрудно, поскольку на довольно ехидный вопрос Верины о действенности своего препарата купец ответил довольным смехом, дескать, он бы и в молодости от такого лекарства не отказался. И еще признался, что взял жену с собой, чтоб показать ей белый свет и чтобы надолго не расставаться.