— Почему не со своими? — не сдержал я вопрос к столь экзотической представительнице унтер-офицерского сословия.

— В увольнении была, юзбаши-эфенди! — мрачно отрапортовала крепышка, наскоро пересчитав мое звание по местному курсу.

— Славно ночку погуляла? — поддел ее оказавшийся легким на шутку ветрострелок.

— Заткнись, ботало ублюжье, — незло огрызнулась бритая. — Детей у меня двое. Проведать ходила…

— Отставить болтовню! — оборвал их перепалку офицер. — Ждем распоряжений, эфенди!

— Погоди, успеем сегодня навоеваться, — перебил я его, снова обратившись к женщине. — На кого детей оставила?

— На бабку, — усмехнулась та. — Она уж пятый год как в отставке, но еще крепкая. Отмашется при случае!

— Что, обе девочки? — с пониманием улыбнулся я, утирая рукой вспотевшую рожу.

— Сыновья, — с явным сожалением призналась боевитая бабенка. — Какую династию рушат, стервецы!!!

В глазах ее тем не менее плясали довольные огоньки. Удалось зацепить за живое…

— Ничего, приживешь еще дочку! — обнадежил я кирасиршу и негромко прибавил: — Если сегодня на рожон без толку лезть не будешь…

Теперь беззлобно хохотнули все. На рожон, то есть на острие сайсы, никто раньше времени не собирался. Оно и хорошо, очертя голову на кого ни попадя кидаться — последнее дело. Нам сейчас тихо идти надо, ввязываясь в бой только по крайней необходимости, чтобы с гарантией добраться до Теневой площади.

Тут все мои усилия чуть не пошли насмарку. С противоположного конца улицы опять показался отряд стражи — поменьше нашего раза в два и всего с двумя людьми в составе. Видя превосходство противника, лиловые не спешили вперед. Только поэтому никто не кинулся на них с ходу, и спустя секунду мне удалось перехватить инициативу.

— Всем стоять! Держите строй, прикройте меня! Первыми не стрелять!!!

Покуда армейские, не задумываясь, доводили до прочих необходимость исполнения приказа, я выхватил из подсумка Зерна Истины. Уж им-то ничего не доспеется, это не хрупкая ракушка!

Сила Реликвии наполнила меня еще быстрее, чем прежде. Формулировка заклятия, снимающего заклятие с лизардманков, слетела с губ чисто автоматически:

— Дисмутато магика!!!

Волна дрожащего, будто от жары, воздуха сорвалась с моих рук, вытянутых в сторону лжедраконидов. Под ее напором те затряслись, словно сгорая в зеленых сполохах срываемых заклятий. Мгновение этой бешеной пляски, несказанно удивившей их соратников — и все фальшивки распались клубками ящеричных обезьянов. С обиженным верещанием зверьки прыснули в стороны, улепетывая со всех сил. Осознав всю глубину случившегося, двое стражников-людей кинулись следом.

Моих соратников сделанное поразило ничуть не меньше. Не ожидали, и ожидать не могли, даже будь они в курсе, что принятый мной из рук Концерна Тринадцати чин полностью именуется «капитан-заклинатель первого класса».

Тут, правда, магия не от офицерского патента — познания из моей настоящей армейской профессии, а мощь от одной Реликвии, направляемой телом и разумом, измененными другой… Но это объяснять долго и ни к чему. Хотя кое-что объяснить все же придется.

— Заклятие можете снимать… с этих? — остро и въедливо, чуть задержавшись на том, как поименовать лжесобратьев по расе, поинтересовался таможенник. — Тогда почему дрались?

Остальные ждали ответа с не меньшим напряжением.

— Могу только в прямой видимости. И подготовившись. Если на проекционную башню заберусь — со всего города сниму. С тамошней-то накачкой…

Люди и дракониды радостно зашумели. В беспросветье намечавшейся гражданской войны забрезжила перспектива.

— А мы тебе тогда к чему? — поинтересовался более скептически настроенный аштегмен.

— До башни еще дойти надо. Должен же кто-то прикрывать. — Объяснить очевидное мне самому было трудновато. — Видел же, моя магия не вдруг раскачивается…

— А-а, — понимающе наклонил голову офицер ветрострелков. — Тогда конечно. Доведем. Хоть все ляжем, а дойдешь.

Оптимизма в его словах не было — только уверенность. Что ж, и то ладно. Какой, к акульим демонам, сайсу им в жабры, оптимизм на залитых кровью немых улицах!!!

— Лучше бы, конечно, не все. — Я осторожно попытался перебить настрой на обреченность. — Тут для живых дело найдется…

Договорить мне не дали. Очередная порция стражи, вывалившаяся из переулка поближе, по численности была примерно равна нам и уже не колебалась. Гарпуны залязгали по камню вокруг так часто, что думать и договаривать стало совсем некогда — увернуться бы.

Так что снова к силе Реликвии я обратился, уже привалившись спиной к цоколю какого-то особняка, выступавшему ровно настолько, чтобы прикрыть двоих. Вторым был таможенник, который, упав на одно колено, орал на своих людей, приказывая отходить к переулку напротив и чуть позади нас. Трое уже были не способны услышать этот приказ, а другой переулок занимали ветрострелок с кирасиршей и их подчиненные. Аштегмен со своими прикрывал отходящих, отстреливаясь из-за тумб и каменных кадок для растений.

Наконец ток силы наполнил ладони. Дождавшись мига, когда приутих лязг стрел, я быстро вывернулся из-за укрытия и с диким криком шарахнул заклятием вдоль улицы. Драконид не устоял, скопытившись на четвереньки, и покатился. Сам я тоже не удержался и хряснулся о мостовую так, что не сразу смог понять, от удара у меня в глазах полыхнуло зеленым или так выгорело сорванное с лизардманков заклятие.

Все-таки второе. Кроме тех болтов, что просвистели как раз там, где была моя голова секунду назад, больше не прилетело ни одного. Зато между дальними домами заметно прибавилось ящеричных обезьян.

Имело смысл как можно скорее убраться с этой невезучей улицы. Хорошо еще, что держать курс на высящуюся над городом громаду было нетрудно. Изредка особо путаный проход между кварталами уводил совсем в сторону, но даже тогда не составляло проблемы снова встать на верный путь. Кажется, во всем городе не было такого места, где мощь титанического строения не проглядывала в дрожащем мареве послеполуденной жары.

Перекрестки, повороты, переулки, бульвары с арыками, дважды в день подводящими воду к буйной зелени… Побоища отряд на отряд, короткие схватки со случайными патрулями, перестрелки издали, когда гарпуны свистят и лязгают редко-редко, внезапно появляясь ниоткуда и лишь изредка, случайно находя цель…

От зеленых вспышек рассеиваемой магии уже рябило в глазах — неважно, снимала заклятие мощь Зерен Истины или пролитая бирюзовая кровь. Треть шедших со мной с самого начала уже погибла, зато вдвое больше прибавилось. Сколько дохлых лизардманков осталось валяться за нами, никто не считал. Да и настоящие стражники не всегда ударялись в бегство, когда их подельники рассыпались стаями ящеричных обезьян.

Не сразу пришло понимание, что проекционная башня уже не столько впереди, сколько прямо над нами. Но когда дошло, что до цели осталась пара кварталов, один бросок — все рванули вперед с удвоенной скоростью. Как же — дошли! Еще немного, и улочка, на которую мы вывернули с налета, вольется в саму Теневую площадь…