– Ну ты даешь! Герой! А мы уж и не надеялись.

– Ничего, – устало засмеялся Максим. – Прорвемся!

– Ого… – Сергей Николаевич вдруг с удивлением посмотрел куда-то через плечо физрука. – До райкома дошло уже!

– До райкома? – Тихомиров ошарашенно оглянулся… и увидел показавшуюся из-за поворота черную «двадцать четвертую» «волгу».

Итак, всему конец!

К таинственному брегу

Во мрак небытия несет меня волной.

Альфонс де Ламартин.

Озеро

– Да-да, ваш мальчик у нас, вы не ослышались! – Вылезший из «волги» мужчина был сама солидность – импозантный, лет сорока пяти, с седыми, аккуратно подстриженными висками, в черном, в мелкую полоску, костюме-тройке, при галстуке и белоснежной сорочке.

– Попрощайтесь со своими друзьями, Максим Андреевич, – порекомендовал мужчина уже гораздо тише. – Спровадьте их, если не хотите, чтобы мы… Поверьте, нам не нужны лишние жертвы.

– Сергей Николаевич! – Тихомиров обернулся к «газику». – Тут товарищ из райкома. Антон на его даче – вышел из лесу… Я съезжу, мальчика заберу – ив лагерь.

– Добро! – обрадованно кивнул начальник. – Тогда в «Топольке» и встретимся.

Заурчав мотором, «газик» скрылся за деревьями.

– Садитесь, что же вы стоите-то? – Импозантный тип с усмешкой подтолкнул Макса.

Как раз в этот момент, урча, вылетела из-за поворота «газель», тормознула рядом. Из окошка в двери высунулась изумленная рожа Вострикова.

Мужчина в черном костюме недовольно махнул рукой:

– Езжайте по своим делам, Николай Петрович. Как видите, я тут и без вас справился.

– Так я и подумал, может, помочь чего? – несмело спросил председатель.

– Не нужно. Не забудьте завтра про совещание.

– Конечно, конечно…

Максим снова хотел было дернуть в лес, но вдруг почувствовал, что его держит какая-то непонятная и властная сила.

– Не пытайтесь бежать, – проводив глазами уехавшую «газель», усмехнулся седой. – Поверьте на слово – это вам не удастся.

– Да я и не собирался. – Тихомиров угрюмо уселся на переднее – длинное, в виде дивана – сиденье, рядом с водителем. – Самому интересно взглянуть, как там у вас…

– Скоро увидите. Насчет мальчишки я, кстати, не обманул. В принципе он нам и не нужен… Просто кое-что лишнее увидел и нарисовал…

– Хотите сказать, вы его отпустите?

– Не знаю, не мне решать.

Седой запустил двигатель, и черная «волга» помчалась по лесной дороге, постепенно набирая скорость. И куда так гнать? Там же впереди озеро… Ну вот же!

– Не надо беспокоиться. – Водитель чуть повернул голову. – Проедем.

Не сбавляя скорости, – а шли уже прилично, на спидометре было сто двадцать, – автомобиль нырнул в грязь, промчался по болотцу и как ни в чем не бывало нырнул в озеро…

Макс хотел было выпрыгнуть, однако, шалишь – все та же неведомая сила крепко удерживала его на сиденье!

– Я же сказал, вам не нужно так беспокоиться!

Черт побери!

«Волга» ехала уже по каменистой насыпи, ведущей из какого-то густого тумана к острову, тоже скрытому в тумане. Только тот, позади, был с желтизной, а этот – молочно-белый.

– Можете расслабиться. – Седой так и не сбавлял скорости, и машина на полном ходу влетела в густой темный лес, впрочем, дорога под колесами была вполне себе ничего – бетонка…

Но вот пошли какие-то колдобины, ямы, автомобиль затрясло, водитель нервно заозирался по сторонам – похоже, эта тряска была и для него в новинку, наконец он ударил по тормозам…

Нехорошо ударил, неправильно.

Та сила, что прижимала Макса к сиденью, вдруг ни с того ни с сего пропала…

Вылетев сквозь лобовое стекло – никаких осколков, просто «сквозь», – молодой человек пару раз кувырнулся через голову и влетел головой в кусты. Хорошо – не размазался по бетонке.

– Я же предупреждал: никаких фокусов! – В тот же миг выпрыгнувший из перевернувшейся «волги» мужчина выхватил из кармана…

Нет, эта штука вовсе не походила на пистолет, даже отдаленно. И вообще на оружие, которым, безусловно, являлась. Просто такой сверкающий конус… типа воланчика для игры в бадминтон, только раза в два-три побольше. И никакие лучи из конуса этого не вырывались, и пули не вылетали…

Только вот сильно сдавило виски… и обдало холодом, а потом – нестерпимым жаром.

Рванувшись из последних сил, молодой человек пробежал еще несколько шагов и повалился без сил в бурую болотную жижу, словно бы попал в наброшенную кем-то сеть!

И застыл, притворился, нащупал в кармане нож, пусть перочинный…

– Вставай! Предупреждаю, будет хуже!

Преследователь нагнулся…

Мгновенно выбросив руку с зажатым в кулаке ножом, Максим полоснул лезвием по шее… Достал! Но крови не было – только странный скрежет, будто лобзиком по металлу: дзззы!.. Еще бы, какая там кровь, какое ранение – он же из другого времени… Господи, как глупо все, как глупо! И зачем было бежать, коль уж попался? По-дурацки все получилось… впрочем, на то мы и люди, чтоб частенько совершать необдуманные и дурацкие поступки…

Однако!!!

Импозантно седая голова мужчины вдруг стала прямо на глазах раздуваться, делаясь все больше и больше, больше и больше, пока наконец не лопнула! Разорвалась со страшным треском – во все стороны полетели какие-то проводки, железяки… Тихомиров ничего этого уже не видел – взрывной волной его отбросило в самую что ни на есть трясину!

Так что, когда Макс пришел в себя, он уже погрузился в болото по самое горло, и, что самое неприятное, продолжал погружаться.

Первая мысль была – закричать: «Помогите, помогите!»

Интересно, стоило ли здесь звать на помощь? Может, лучше было бы попытаться выбраться самому? Попытаться…

Максим и пытался, каким-то чудом высвободив левую руку, сгребал под себя ветки, листву… вот уже и правую руку освободил, вытянул – достать бы, дотянуться бы хоть во-он до той камышины…

Не дотянулся!

До него самого дотянулись.

Просто схватили за руку и как будто совсем без напряжения вырвали из вязкой жижи, словно пробку из бутылки.

– Спасибо! – придя в себя, машинально поблагодарил Тихомиров – и тут же застыл в неописуемом ужасе: перед ним на болотной кочке, ухмыляясь, сидела гнусная, покрытая слизью и свалявшейся шерстью тварь с тремя пылающими кроваво-красными глазами.

– Меня зовут Зварнн, – неожиданно произнесло существо.