— Ани, мне надо знать, что происходит? — напряженно спросил парень, внимательно глядя на меня.

Быстро глянула, как эта… эта сволочь все же дотянулась до пятой точки парня и погладила. Нежно так, провокационно. Потом не менее провокационно ущипнула.

Мышцы на руках друга напряглись.

— Нет, — обреченно выдохнула. Умеет же этот хвост поставить в неловкое положение!

Оказалось, что это еще было не неловко.

Резко распахнулись двери. Показались решительное лицо мамы, недовольное Алисии, папа…

— Они больше не дети, чтобы вместе ночевать в одной комнате! И то, что они друг друга знают с детства не оправдывает, что сейчас…

— Да они едва не поженились! — воскликнула Алисия. — А Накир вообще как член семьи!

Мы с другом дружно повернули головы к дверям.

Мама открыла рот, собираясь что-то еще добавить, но тут раздался звук шлепка. Звонкий такой. Родственники ошарашено замерли. И кажется даже дышать перестали. По-новому посмотрели на руки друга на моих плечах. Мою только одну видно… А я еще так стояла, что чешуйчатый хвост не видно. Даже не знаю хорошо это или плохо.

Первой очнулась Алисия.

— Я же говорила, что не надо мешать влюбленным!

И пока родители не пришли в себя, шустренько вытолкнула их и закрыла двери. Зеленые искры по кромке подсказали, что нас еще и заперли магически.

Пару секунд мы слушали шум за дверями. Кажется, там ругались, и папа с мамой все же хотели попасть в гостиную. Алисия держала оборону.

— Накир, а можешь ничего моим не рассказывать? И не спрашивать, а? — повернулась я к другу.

— Без проблем. — Без замедления кивнул парень. И хмыкнул. — Как всегда, впрочем. Неудачный эксперимент с артефактом?

— Что-то вроде, — не стала отрицать.

— Помочь? — вскинул он бровь.

Покачала головой. И решительно сменила тему, поняв, что меня до сих пор приобнимают. Чуть отклонилась и окинула взглядом широкие плечи, статную фигуру. В неброском, но стильном костюме. Волосы, как обычно, откинуты назад.

— По-моему, ты еще больше вымахал, — оценила я фигуру парня.

Он усмехнулся.

Я резко оказалась на ручках. Несколько широких шагов, и меня аккуратно опустили на диван.

— Я всегда был тебя выше, мелкая.

Хмыкнула, пряча хвост под юбками.

— Старше, — продолжил он. — Сильнее…

— Самодовольнее, — подсказала я, улыбаясь.

Парень рассмеялся и присел на подлокотник рядом.

— Кстати, — протянула. — Что за шутка про жениха? Мне Алисия сказала, что меня тут жених ждет. Мой!

— М-м-м, — протянул парень, пристально рассматривая меня и не торопясь отвечать.

Но я продолжала смотреть на него. Накки вздохнул, взлохматил волосы, что-то прошептал и вдруг спросил:

— Ани, а ты зачем в столицу приехала-то?

— На Зимний Квест, — не стала скрывать.

— И все?

— И чтобы сбежать-таки от женихов в Корэде, — иронично продолжила я делать признания. От друга у меня секретов не было. — Там бы мне точно кого-нибудь нашли.

Парень хмыкнул.

— Не уверен. Ты отлично всех распугала за полгода.

Развела руками. Старалась. И еще более иронично протянула:

— И что мы скрываем, что даже отвечать на вопрос не хотим?

Парень криво улыбнулся.

— То, что тебе точно не понравится. Нам надо серьезно поговорить, — взлохматил волосы. Волнуется.

Удивленно посмотрела на друга. Тот ответил прямым, открытым и чересчур серьезным взглядом.

— Ани, я…

Но тут активизировался хвост. Ему явно понравился Накир. И теперь он тянулся его явно еще пощупать. А мне и одного раза хватило!

Краснеть больше не хотелось. Я вскочила и отбежала подальше под вопросительно вскинутую бровь друга.

— Кхм… понимаешь, — смущенно кашлянула я.

Тут юбки на мне зашуршали, заколыхались так, словно под ними торнадо завелось. Прижала руками своевольную ткань.

— Накки, мне срочно надо уйти! Поговорим позже! Хорошо?

Друг успел только изумленно кивнуть, как я уже выбегала из гостиной. Заклинание маскировки накинула на ходу. Заклинание запирания взломала тоже быстро. Детское совсем.

Но не успела сделать несколько шагов, как меня утянули в нишу.

— Ну что? Согласилась? — нетерпеливо уставилась на меня Алисия.

Выдохнула.

— Во-первых, привет. Во-вторых, на что я должна была согласиться? И вообще… ты чего устроила?

Младшая досадливо поморщилась явно поняв, что все совсем не так, как ей надо. Даже ножкой топнула от досады.

— Ана, вот ты, как всегда, — прошипела она.

— Ты тоже, — не осталась в долгу.

И сложила руки на груди.

— Алисия, что происходит?

Сестренка молчала. Но потом ее губы дрогнули. Искривились. Голос ее дрожал от едва сдерживаемых слез:

— Мама, хочет отказать Геррету от моей руки, если… — Алисия два раза глубоко вздохнула, сдерживая рыдания и закончила: — Если он не согласится ждать твоей свадьбы.

Сестра резко вскинула голову. Зло вытерла слезы, которые все же блеснули на длинных ресницах. И посмотрела на меня. Если откровенно, то я ожидала увидеть ненависть. Алисия грезила этим браком. Едва ли не помешалась на нем. Ничего не хотела слушать. Ни логичных и разумных доводов. Ни обычных увещеваний.

Она хотела замуж. За Геррета. Точка.

Но во взгляде сестры не было ненависти. Неожиданно там плескалось отчаяние.

— Ана, это же несправедливо! — с надрывом прошептала она.

— Что? — спросила тихо. Очень хотелось прижать и успокоить сестру. Я даже сделала шаг. Но следующие слова остановили меня.

— Что для тебя счастье, Ана? Что?

Непонимающе смотрю на Алисию.

Сестра, судорожно сжимая кулачки, шепотом, в котором гремели чувства, говорила:

— Для тебя счастье твои артефакты. Ты же не можешь без них! Я это знаю. Родители тоже. Поэтому несмотря на опасности разрешали тебе ими заниматься. Ты же вся светилась, когда новое что-то делала или читала в своих книжках! Как новогодняя ёлка сверкала!

Алисия сделала шаг ближе и заглянула в мои глаза.

— А я? — едва слышно спросила. — Я могу быть счастливой? Имею право? А, Ана?

— Имеешь…

— А если имею, то почему я не могу быть счастлива с любимым, Анабель?! — едва не закричала Алисия. Но резко оборвала себя, глубоко дыша и старательно сдерживая себя.