Мы не сговариваясь остановились у выхода из комплекса лабораторий Икс. Напротив того места, где в противоположные стены тоннеля были вмурованы Камни. Сейчас надписи на них уже не сверкали изнутри, но все еще были хорошо различимы в свете налобных фонарей.

— Пришла пора расписаться, — жестко сказал Меченый. Потом неуловимым движением сменил в автомате пустой магазин на полный и направил ствол на один из Камней. Но Шрам мягко отвел его автомат в сторону.

— Не стоит лишний раз нарушать Закон Зоны, — сказал он. — Если уж заведено не стрелять в Легенды, значит и не надо.

Он подошел к Камню, на которым едва различимо поблескивала надпись ОНИ ВЕРНУЛИСЬ, вытащил из-за голенища сапога увеличенную копию моей «Бритвы» и, поигрывая веревками сухожилий на татуированном предплечье, вырезал: «Мы вернулись!». А потом, немного подумав, добавил:

«S.T.A.L.K.E.R.ы всегда возвращаются».

Призрак едва заметно усмехнулся.

— Как всегда, немного патетично, чуть самонадеянно, но по делу, — прокомментировал он. — Похоже, сейчас ты прописал новый пункт Закона Зоны.

В это время Зону тряхнуло. Да так, что мы еле устояли на ногах. Со стороны ЧАЭС в небо взвился гигантский багровый вихрь, а с неба обрушились потоки грязной воды, светящейся мягким голубоватым светом.

— Ничего себе Выброс! — покачал головой Клык. — Хорошо, что не успели выйти из тоннеля. А то бы передохли от радиации как кролики, несмотря на легендарность.

— Местные кролики от радиации не дохнут, — проворчал Шухов. — Они сами кого хочешь облучат и схарчуют вместо морковки.

— Это точно, — отметил Меченый. — После такого Выброса нас ждет много работы. Мутантов будет не счесть. Что ж, за дело, ребята! Судя по рассказам Снайпера, тут о нас кое-кто слегка забыл. Как и о Законе Зоны, который написан сталкерской кровью. Думаю, самое время напомнить…

* * *

Я шел по Зоне. И чувствовал, что в общем-то ни в ней, ни во мне ничего не изменилось. Только что на КПК пришло сообщение от Меченого — он добрался до Выжигателя Мозгов и сообщил, что Выброс поставил на место все антенны Радара, взорванные мной и армейскими вертолетами. И что Радар уже приходит в себя и потихоньку начинает компостировать мозги. Что ж, Легендам Зоны свойственно возвращаться.

Воспоминания о прошлой жизни заняли в моей голове надлежащее место, но по этому поводу я не ощущал ни радости, ни печали. Возможно, причиной этого было «Чистое небо», успокаивающее действие которого я чувствовал даже через контейнер. А скорее всего мне уже было мало дела до прошлого, ради которого я прошелся по Зоне, сметая все на своем пути.

Сейчас меня больше всего занимало мое будущее. О котором я не имел ни малейшего понятия. Одиночкой бродить по Зоне в поисках артефактов? А потом идти к торговцу, который с надменной рожей будет менять плоды моего труда на цветные бумажки? Или одевшись в черно-красные доспехи «Долга» уничтожать людей из параллельного мира, волей случая потерявших разум и ставших мутантами? Как вариант, можно что называется, устроиться по специальности и стать наемником. Но выживание любой ценой и убийство себе подобных ради еды, патронов, снаряги и ночлега есть ли цель, ради которой стоит жить?

Навстречу мне шел человек. Что-то в его фигуре показалось мне знакомым. Несомненно где-то я его видел. Но где?

Человек поравнялся со мной, откинул капюшон пыльника и улыбнулся так, как редко улыбаются в Зоне. Тепло и открыто. По доброму.

— Здравствуй, Снайпер, — сказал он.

Я усмехнулся про себя. Похоже, новые воспоминания слегка отшибли мне память. И удивился. Неужели Циклоп, упокой его Зона, наврал нам тогда? Но с какой целью? Непонятно.

— Тебя же вроде убили недавно, — полуутвердительно заметил я.

Человек печально вздохнул.

— Со мной такое случается… иногда. Люди не любят пророков, потому их и нет в своем отечестве. Как и других легендарных героев, кстати. И в тех и в других они стреляют чаще, чем в обычных людей.

С этим трудно было не согласиться.

— Ты не хочешь оставаться в Зоне, — продолжал Калика. — И это понятно. Ты считаешь, что тебя здесь ничто не держит. И ты прав, но лишь отчасти. Ты всегда можешь уйти по дорогам, проложенным мной и такими как я. И из Зоны, и из этой реальности. У тебя на поясе ключ от междомирья, заодно излечивающий любые болезни и отклоняющий пули. Но он не убережет тебя ни от ножа, ни от выстрела в упор, ни от себя самого. Ты нужен Зоне, хотя ты, пожалуй, единственный среди смертных, кого она не сможет удержать.

Я пожал плечами.

— Если я нужен Зоне, то это её проблемы. Мне она не нужна.

Калика кивнул.

— Ты снова прав, сталкер, — сказал он. — Каждый сам выбирает себе дорогу. Но ты нужен не только Зоне…

Я смотрел в спину этому странному человеку, путешествующему между мирами и умеющему умирать без видимого вреда для себя. Вопрос вертелся у меня на языке, но откуда-то я знал, что человек, чем-то неуловимо похожий на упокоенного Зоной Странника, мне не ответит.

— Что ж, жизнь сама расставит все на свои места, — сказал я и пошел прежней дорогой. Которая была ничем не лучше и не хуже других, протоптанных в серой траве ногами искателей артефактов.

В моем ухе противно затрещал динамик недавно включенного КПК и я начал усиленно искать глазами безглазую собаку, пусть даже дохлую. Самое лучшее время начать новую жизнь с исполнения старой клятвы.

Однако на этот раз древний наладонник был не при чем. Помехи пошли на убыль и сквозь них пробился хриплый голос.

— Мир нашему общему дому, бродяги, сталкеры и все, кто сейчас топчет Зону или сидит у вечерних костров! Вас приветствует первая в Зоне свободная радиостанция, не имеющая отношения ни к «Свободе», ни к какой-либо другой группировке. Слушайте нас на привале и в походе, не забывая отключать тогда, когда требуется спасать свою жизнь и включать снова, когда после перестрелки вам потребуется немного тепла. Или просто хорошая песня.

Послышались первые звуки гитары и я невольно прислушался. Музыка в Зоне явление редкое и любой сталкер готов часами слушать бренчание побитого инструмента в руках товарища по оружию, выучившего три блатных аккорда. А здесь играл хороший знаток своего дела. Когда же в наушнике раздался женский голос, я и вовсе остановился и обратился в слух. Женщины в Зоне встречаются еще реже мастеров игры на гитаре.

Голос певицы был приятным, но в то же время в нем чувствовалась спокойная уверенность бывалого сталкера, не понаслышке знающего что такое Зона.

Завтра снова я достану из шкафа твой пыльник,

Снова соберу тебя я в дорогу.

Только смотри не забудь свои крылья,

Видишь, я прошу не так уж и много.

Лети, взлетай, улетай, дотянись до неба