Ничто, казалось, не изменилось в пространстве. Все так же плыли по своим орбитам три планетоида, меж которыми протянулась сложная паутина орбитальных станций и силовых сфер, но скованные капсулами электромагнитного поля слабые заряды антиматерии уже устремились к Черной луне, тому самому планетоиду, по виртуальной модели которого долгое время бродил Денис Велехов.

Две эскадры космических кораблей, усыпанные щедрыми россыпями опознавательных и габаритных огней, висели на почтительном удалении от опустевшей системы, единственными живыми существами в которой остались плотные, чуть голубоватые сгустки вещества, что хаотично двигались внутри одной из силовых сфер.

— Есть попадание! — Доклад, который слышал не только Дорохов, но все старшие офицеры обеих эскадр, заставил людей податься к экранам обзора.

Слабые заряды антивещества, ударившие в Черную луну, призваны были «поджечь» ее поверхность, запустить реакцию тлеющей аннигиляции…

Во мраке космоса ярче сотен прожекторов вдруг ослепительно блеснула первая вспышка адского пламени полного ядерного распада, и вдруг призрачный, мятущийся огонь охватил весь планетоид…

До второго, уже полновесного залпа, который превратит его в новое, рукотворное солнце, оставалось две с половиной минуты.

— Восемьдесят секунд до снятия силовой оболочки сферы! — доложил оператор. — Семьдесят пять… шестьдесят…

Амебоподобные создания продолжали свои бессмысленные, с точки зрения человека, скачки внутри незримых границ силовой тюрьмы.

Все было рассчитано по секундам. Еще немного, и эти стены энергии отключатся, а спустя мгновение Черная луна вспыхнет безумным пламенем аннигиляции, сжигая вокруг себя все, в том числе и эти страшные порождения древней загадочной жизни.

* * *

Окончив погрузку, Денис почему-то не спешил вернуться на борт «Хаппера». Вместо этого он обошел корабль стороной и полез зачем-то в аварийный отсек, который открывался снаружи.

— У тебя укомплектован маяк? — спросил он через коммуникатор.

— Не помню… — честно сознался Джой. — Руки не дошли до того отсека.

— Ладно, разберусь…

Корпус «Хаппера», который теперь стоял, опираясь на телескопическую треногу, чуть вздрогнул — это Денис открыл винтовой запор отсека и откинул люк.

Через минуту он показался из-под днища корабля, волоча за собой сложенный в контейнер проблесковый аварийный маяк.

Джой уже устал удивляться.

«Пусть делает, что хочет…» — подумал он, откинувшись в кресле, но любопытство быстро взяло свое, и старик вновь подался к экрану, даже включил небольшое увеличение, чтобы видеть, как Велехов устанавливает автоматику.

Полуметровый бочкообразный прибор выпустил треножник, который глубоко ушел в грунт, и защитный кожух в его вершине отскочил, обнажив прозрачную полусферу маяка.

Такие устройства всегда казались Джою сродни вечному двигателю. В них не было никаких трущихся частей, только передатчик радиоволн, испускающий монотонный сигнал на волне излучения нейтрального водорода да выпирающая сверху проблесковая полусфера, чередующиеся вспышки которой были видны даже с орбиты.

Сложная система термальных элементов, вырабатывающая ток от микроскопических перепадов температур в момент вспышек маяка, обеспечивала постоянное пополнение энергии, и таким образом прибор мог работать веками без постороннего вмешательства…

Вот Денис отошел чуть в сторону, и маяк вспыхнул. Раз… второй… третий…

Зеленый, синий и красный… Вспышки резали глаза.

Денис что-то делал со снятым и ненужным теперь предохранительным кожухом из тонкого пластика. Джою показалось, что Велехов спятил, он что-то процарапывал острием десантного ножа на податливом, нетленном материале.

Закончив свою работу, Велехов распрямил кусок пластика и аккуратно пришпилил его ножом к основанию маяка, вогнав тот по самую рукоять в уплотнитель, как раз под вспыхивающей полусферой.

Потом отступил на шаг и замер, не двигаясь, словно стоял подле свеженасыпанной могилы.

Взгляд Дениса скользил по мрачным, освещаемым вспышками маяка окрестностям.

Он помнил этот мир совсем другим… Теперь же стоял, впитывая в себя эти сумеречные картины, чтобы навсегда сохранить их уже в своей, человеческой памяти.

Потом вдруг резко развернулся и, не оглядываясь, пошел к космическому кораблю.

Джой взглянул на него, потом укрупнил изображение и впился взглядом в вырезанную на куске пластика надпись.

«ТЕМ, КТО ПОГИБ РАДИ НАС…» — внутренне содрогнувшись от лаконичного смысла этой фразы, прочел он.

И чуть ниже:

«ТЕПЕРЬ МЫ ПОМНИМ».

Внутри «Хаппера» глухо звякнул закрывшийся люк.

Джой сидел в кресле, все еще неотрывно глядя на надпись.

Он не ошибся в своих ощущениях, это было место великой, не оплаканной скорби.

— Поехали… — думая о чем-то своем, произнес Денис, садясь в кресло.

Он знал, что ему предстоит встреча с настоящей Черной луной, и не ждал от нее ничего хорошего.

* * *

— Пять!.. Три!.. Один!..

Незримая глазу силовая сфера исчезла.

Отливающие напряженной синевой идеальные шары, диаметром по тридцать — сорок метров каждый, внезапно оказались свободны.

Поверхность Черной луны не зря заставили пылать. За те двадцать секунд, которые образовывали паузу между снятием силовой сферы и вспышкой планеты, древние существа должны были инстинктивно приблизиться к ней.

Источник слабого тепла, света, горячее, истекающее в медленной вспышке вещество — так, по мнению ксенобиологов, должна была выглядеть приманка для подобных существ.

Они не ошиблись. Ошиблись те, кто планировал операцию.

Огромные, мерцающие во мраке космоса сгустки протовещества, потеряв ощущение сковывавших их границ силовой сферы, действительно подались к истекающему шлейфом ионизированного газа планетоиду, но буквально в следующий момент произошло нечто непредвиденное, не предусмотренное планом операции, и на всех без исключения кораблях обеих эскадр вдруг натужно взвыли сигналы, предупреждая людей о нештатной ситуации.

На линии огня, между крейсером «Армагеддон», который нес на борту установки «Свет», и Черной луной внезапно возникло бледное, фантомное сияние гиперпространственного перехода, и в метрику трехмерного космоса прорезались призрачные контуры двадцати боевых кораблей, которые исторгала из своих глубин равнодушная гиперсфера.

На дисплеях компьютеров один за другим вспыхивали узнаваемые, четкие обводы их корпусов, а внизу зловещими красными строчками — результаты опознания цели.

— Сэр, это Третий ударный флот Стеллара! — Старший офицер повернулся к Вербицкому, что стоял на открытом командном мостике флагманского крейсера «Эммануил».