Реннет не любил лестницы, хотя бы по причине того, что с ними у него было связано немало плохих воспоминаний. Однажды маг Белого Пламени Рэанна, его извечная соперница, чуть не убила юного мага, застав на лестнице. Узкое пространство с неизменным уклоном совершенно не подходило для сражений. К счастью, под удар тогда попала другая ученица, и это заставило чародейку поумерить боевой пыл. Еще был случай в Гильдии Теней, произошедший в день прибытия Реннета туда. Поднимаясь по лестнице одной из башен, названных Темными Близнецами, он попал под действие неизвестного заклинания, или возможно даже проклятия. И по сей день юноша не представлял, что это было.

Сейчас, по деревянным ступеням поднимаясь на второй этаж гостиницы «Шелест осоки», скривившись от ужасного скрипа, раздающемся при каждом шаге, он погрузился в воспоминания о прошлом.

Наконец лестница закончилась, и ренегат уперся в дверь нужной ему комнаты. Кашлянув негромко, он постучал, и сразу же вошел, едва дождавшись звука отпираемого засова.

– Какие-то новости? – спросила у него Кассандра, в своей обычной, спокойной и бесстрастной манере. Не смотря на то, что о приходе Реннета никому не было известно, женщина оказалась одета так, будто прямо сейчас собиралась отправляться в путь.

– Да, – кивнул маг, пробежавшись взглядом по обычной на вид комнате, явно не входящей в число дорогих.

– Валент здесь, – сообщила та, видимо догадавшись, кого он высматривает.

И точно в подтверждение ее слов из смежной комнаты вышла наемница, по совместительству являясь оборотнем-гиеной. В отличие от Кассандры, она была в одном белье и верхней рубашке. Впрочем, такой откровенный наряд ничуть не смутил юношу. Его больше заинтересовала забинтованная рука девушки.

– Как твои раны?.. – спросил у нее Реннет, но светловолосая чародейка тут же перебила:

– Так что там за новости? Говори быстрей, не любезничать ведь пришел! О мелочах поболтаете позже!

Юноша не любил ее резкую и властную манеру разговаривать, которую по праву можно сравнить с королевской или императорской, очень подходящей ее непоколебимой и непробиваемой натуре.

– Наметились первые союзники. Необходимо встретиться с ними с глазу на глаз, – ответил он, пересилив чувство раздражения.

– Ясно, в таком случае нам лучше купить все нужное здесь же. Не факт, что представится возможность забежать в какой-нибудь другой город, где цены еще не успели вырасти в десятки раз. Война очень быстро начала влиять на все, – добавила женщина.

– Хорошо, мы подождем тебя тут. Не стоит светиться всем вместе, шатаясь по рынку, – вставила свое слово Валент.

Чародейка лишь пожала плечами и, не сказав ни слова, вышла из комнаты.

Реннет проводил ее взглядом, а затем обернулся к наемнице. Та усмехнулась в ответ и уселась в кресло. Подобрав под себя ноги, девушка расстегнула рубашку, обнажив повязки на плече. Причем она делала это так, словно нарочно пыталась акцентировать внимание юного мага на своих прелестях, скрытых теперь уже лишь тонкой хлопковой тканью белья.

– Стоит поменять повязки прямо сейчас, пока еще есть возможность сделать это в более приемлемых условиях, – как ни в чем ни бывало сообщила она ему. – Кстати, а Кассандра неплохо справляется с ролью моей старшей сестры. Честно говоря, не ожидала от нее подобной артистичности, – лукавая улыбка тронула ее губы.

– Сестры? – юноша остался стоять на прежнем месте, следя за действиями девушки со стороны.

– Ну да, мы договорились прикинуться сестрами, чтобы не вызывать лишних подозрений, пока находимся в городе. Хотя конечно же немного жаль, что у меня нет настоящей сестры, пусть даже такой как она. Чародейка довольно холодная с виду, однако неплохо заботиться обо мне.

Реннет открыл рот, собираясь ей высказать собственные мысли на этот счет, но слова буквально застряли в горле, не желая выходить наружу.

– Что? – поинтересовалась Валент, заметив замешательство мага. – Думаешь, глупо мечтать о чем-то подобном такому чудовищу как я?

– Нет, вот только хотелось бы спросить, кого ты считаешь чудовищем? Себя… или ее?

Под словом «ее» юноша имел в виду Пожирательницу драконов Клесс, живущую в теле девушки. Истинный облик этого существа представлял собой гигантскую гиену, достигающую ростом более метра в холке. Вдобавок над ней не властны некоторые заклинания и магические техники. Даже теневой захват не смог удержать Клесс, а такое говорило о многом.

– О чем ты? – вдруг мрачно приподняла брови Валент. – Не я постоянно рвусь разрушать и убивать все вокруг! Я определенно виновна лишь в том, что не способна сдерживать это существо внутри себя!

Яростный выпад со стороны наемницы вызвал явное неодобрение юноши. Медленно покачав головой и задумчиво нахмурившись, он спросил:

– И вправду считаешь Клесс монстром?

– Извини, но не желаю произносить это имя вслух, – сказала она в ответ.

Реннет бросил внимательный взгляд на обожженную и изуродованную бледную кожу, открывшуюся после того, как была снята повязка. Действительно, рубцы сейчас выглядели куда лучше, чем когда он видел их в последний раз. Даже немного удивительно, как быстро они заживали, хотя магическое вмешательство ничего не приносило. Ведь прошло всего около двух недель.

– Хорошо, тогда ответь мне, пожалуйста, когда ты обратилась в первый раз?

Девушка скривилась и закусила губу, переживая болезненные воспоминания прошлого, однако умалчивать не стала:

– Мне было десять.

– Да уж, немного, – согласился он, и тут же продолжил: – Должно быть сильно испугалась. Что же тогда привело к превращению? Как я понял, оно может произойти в случае твоей эмоциональной нестабильности.

Наступила долгая пауза…

Реннет терпеливо ждал, не собираясь давить на нее, и, в конце концов, Валент рассказала ему события тринадцатилетней давности.

Невольной причиной, пробудившей сознание дремлющего существа, стал отец Валент. Он ударил свою десятилетнюю дочку за то, что она разбила окно в его кабинете. И видимо злость отца оказалась достаточно сильной, потому что на одной оплеухе он не остановился. А дальнейшее она уже не помнила и очнулась в лесу, без всякой одежды и к тому же окровавленная.

– Этого мне никогда не забыть, – произнесла девушка, глядя вдаль затуманенным взором. Казалось, она вот-вот готова расплакаться. – Моя жизнь была попросту пожрана демоном, сидящим внутри.

Дальше расспрашивать ее о случившемся значило сунуться в чужую боль, чужие чувства, но Реннет по-прежнему оставался бесстрастным. Вопросы юный маг задавал не из личного любопытства, а всего-навсего выполнял собственное обещание, данное одной довольно агрессивной особе.

– Так твой отец погиб? – спросил он прямо.

Валент отрицательно качнула волосами, не поднимая глаз с рубцов на своей руке.