А когда придет твоя очередь, ты оплодотворишь Королеву. Твое яйцо обязательно попадет в ее кладку — и тогда ты получишь бонус!

— …Счастлив сообщить, что в работе ПСП не выявлено никаких нарушений и злоупотреблений, — в третий раз повторил Лекарь. — Следствие показало, что Инструкции номер два, которые получал персонал нашего Центра якобы от сотрудников Службы Порядка, исходили на самом деле не от Службы Порядка…

— Стоп! — взбесился Мудрейший. — Вопрос не о том! Мой вопрос: что вы чувствовали, когда следовали Инструкции номер два?!

Лекарь вежливо и слегка озадаченно посмотрел на Зеро, перевел взгляд на ассистента, удрученно вздохнул и уставился в пол. Потеребил пальцами седую сальную челку.

«Неужели он настолько тупой, — подумал Зеро. — Или просто стесняется? Или не привык в первом слое… Нет, не то. Этот человек выступил с Открытым Письмом. В прошлый раз, когда он был у нас в Резиденции, он нормально поддерживал разговор. Может быть, издевается? Необычная такая форма протеста, несогласия, что ли…»

— Вы хотите участвовать в моем шоу? — спросил он Лекаря вкрадчиво.

Лекарь кивнул.

— Тогда четко и внятно отвечайте на мой вопрос. Что вы чувствовали, когда следовали Инструкции номер два и прерывали беременность?

— Большую честь и большую ответственность? — нерешительно предположил Лекарь и с надеждой взглянул на Зеро. — Благодарность Совету Восьми и Планетарной Службе Порядка?

Мудрейший мрачно покачал головой.

— Инструкции являлись результатом вредоносного вируса… — тихо проблеял Лекарь. — Ну я не знаю… какую реплику? Какую мне выбрать реплику?

— Оставьте, Мудрейший, — шепнул на ухо Зеро ассистент. — Вы разве не видите, что он тролль? Он не в состоянии поддерживать диалог. Просто тасует определенный набор записанных в памяти фраз.

— Вы тролль? — громко спросил Мудрейший.

Лекарь облегченно вздохнул и ответил без малейшей заминки:

— Не тролль. Троллинг в социо запрещен. Троллинг в первом слое невозможен.

— Вы помните, как выступили с Открытым Письмом?

Лекарь снова напрягся — вопрос был поставлен нечетко. На схожий вопрос: «Вы ли выступили с Открытым Письмом?» — существовал однозначный и ясный ответ: «Да, я выступил и приношу свою благодарность Совету Восьми за быструю и своевременную реакцию на мой сигнал тревоги»… Но это «вы помните» — оно как-то все затемняло. Это была ссылка на что-то, к чему он больше не имел доступа. На что-то муторное, злое и страшное, что было до… до чего? до рождения? до операции? До какой, собственно говоря, операции?..

— Это было до операции, — сказалось как-то само; он не понял смысла собственных слов, зато сразу понял, что слова были запрещены, потому что стеклянной болью лопнуло в голове наказание.

— До какой операции? — еле слышно спросил Мудрейший.

Лекарь молча откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, дожидаясь, когда стихнет боль наказания.

— Ясное дело до какой. — Ассистент склонился над Лекарем, нацепил контактную перчатку и деловито убрал с лекарского лба седые жирные пряди. — Вот, взгляните, Мудрейший…

а кто не врет, тому мой муж голову разрезает, вот здесь

На лбу Лекаря Зеро увидел вертикальный бледно-розовый шрам. Аккуратный и совсем маленький — словно тонкий дождевой червячок высунулся из-под волос.

кожу и кости, все разрезает

— Это кто… — Зеро коснулся червячка пальцем, — кто с ним это сделал?

— Ой, ну что вы, Мудрейший, — засуетился вокруг ассистент. — Вы зачем же голой рукой, вот, возьмите перчатку, а то что ж это, кожа к коже, так ведь и затошнить может…

— Убери. — Зеро оттолкнул протянутую контактную перчатку; его действительно слегка затошнило, но не от соприкосновения с чужой кожей, а от жуткого ощущения, что на его собственном лбу — если потрогать — он нащупает такой же в точности шрам.

— Кто с тобой это сделал? — спросил Мудрейший, обхватив руками горячее лицо Лекаря.

— Сделал что? — Лекарь сморщился от отвращения и вывернулся из его рук.

— Операция. Шрам.

— Что, шрам? — Лекарь растерянно потрогал пальцами лоб. — А я и не замечал… В детстве, наверное, неудачно упал…

— Ага, упал, — обрадовался почему-то ассистент и зашептал, захлебываясь, Мудрейшему в ухо: — Говорят, это в клиниках Психологической Помощи делают… Экспериментальная методика… Я сам раньше в первом слое не сталкивался, но читал, читал, было дело, сейчас в закладках найду… Ага, вот. Оперативное упрощение социо-спо- та, частичное стирание патологических очагов памяти в сочетании с точечными надстройками ложной памяти дают замечательный результат в случае тяжелых деменций, маниакально-депрессивных психозов и шиз…

— Изоп! — перебил его на полуслове Зеро. — Вы оба — изоп! В моем шоу… не будет…

ты ведь тоже мудрейший тролль

Он хотел сказать еще что-то, возможно, про троллинг, который недопустим, про говорящих кукол, которых он не потерпит на своем шоу, — но волна тошноты подкатила к горлу, склеив все слова в вонючий горький комок. Деревянными пальцами Мудрейший сорвал с себя микрофон и бросился вон из студии.

— Смерти нет, — вежливо сказал ему в спину Лекарь. — Я рад, что вы меня пригласили. Надеюсь, зрителям понравится шоу…

Зеро застонал и снова согнулся над ванной в сухом бессмысленном спазме. В нем не было уже ничего, даже желтой пенистой желчи, его рвало пустотой. Когда отпустило, Мудрейший плеснул в лицо холодной водой. Потом сунул голову целиком под струю и стал скрести ногтями воспаленную, покрытую болезненными мурашками кожу, — но аккуратно, только макушку и за ушами, и так, чтобы не смылись с локтевых сгибов личинки… Снова напрягся и словно бы распух в гортани язык, но на этот раз позыв был слабее. Мудрейший сделал глубокий вдох. Сейчас совсем полегчает. Сейчас отпустит, сейчас, он взял хорошую дозу… Три белых слева и три черных справа, тройной ЧБ… Действительно, вроде бы полегчало. Не разгибаясь, на ощупь, сорвал с крючка полотенце. Промокнул волосы, замотал лоб до самых бровей. Посмотрел на себя в заляпанное мутными брызгами зеркало.

— Привет, ничтожество, смерти нет! — сказал своему отражению. — А ну-ка, что там у тебя, покажи. Давай посмотрим, что у нас там такое под полотенцем?..

— Нет, не смотри…

будем ты тролль и я тролль и детишки у нас будут тролли

А что? Все было бы просто, да, это бы все объясняло. Крохотный шрамик на лбу — он объяснил бы последний год. Он объяснил бы все эти готовые фразы, вываливавшиеся с языка на «Кто еще не согласен?». Он объяснил бы

письма счастья — происки несогласных, как ты смеешь приписывать мне их слова?

Он объяснил бы