оказать организованное сопротивление, но здесь исход дела решают ракетные залпы и очереди автоматической пушки внезапно подпрыгнувшего над домами Апача.

— Отставить огонь! Отставить!

— Быстро вниз, сейчас могут голодные появиться!

Выскочив на улицу, Хименес видит там гражданских из отряда Иванова, одиночными выстрелами добивающих раненых конвоиров. Ополченцев не допустили к снайперской атаке, но вот с отражением нападения голодных они могут помочь, сейчас им нужны все способные держать оружие.

— Мы бойцы армии и флота, мы пришли, чтобы вам помочь! Люди, слушайте внимательно! Эвакуируемся к берегу, все к берегу, помогайте тем, кто не может идти! Кто умеет обращаться с оружием, забирайте стволы и патроны у убитых вампиров, нам сейчас важен каждый боец, будем сражаться вместе! Вампиры непременно контратакуют! Скорее!

Справа короткая очередь — один из сослуживцев Тигра успокаивает парочку голодных, выскочивших на улицу из какого-то подвала. Это авангард, сейчас подтянутся ещё.

— Рядовой, где люди Томпсона?

— Не знаю, ещё не видели!

Сзади какое-то движение, Хименес резко оборачивается и видит, что убитая ей женщина в полицейской форме жива.

— Вот сволочь, бронежилет напялила!

Номер Третий медленно поднимает руку:

— Спокойно, офицер, спокойно, сейчас пришло время переговоров. Вам не выбраться из города, так что давай всё обсудим…

— Давай, — отвечает Хименес, дважды выстрелив Номеру Три в лицо.

В глубине квартала громыхают разрывы, ударная волна прокатывается по улице, выбивая немногие уцелевшие стёкла. И только потом с неба приходит протяжный гул тяжёлых снарядов.

— Что там?

— С эсминца бьют! Кажется, вампиры уже перешли в контратаку, хотят отбить колонну.

— Ясно. Народ, шевелись, шире шаг! К берегу, все идём к берегу!

Ещё один залп корабельных пушек, в перерывах между разрывами слышен рёв двигателя Музыкального Ящика, треск его пулемётов и грохот орудия. Стрельба нарастает, разведчики Томпсона и солдаты Иванова сходятся в бою со всё новыми бандами вампиров, идущих из горящего центра Лос-Анджелеса.

— Надо уводить их отсюда!

— Куда уводить?

— Хименес! — Томпсон возникает словно из ниоткуда. — Принимай командование над колонной и веди всех к пирсу за парком развлечений, где стоит грузовой корабль. Вывезем людей на нём.

— На корабле могут быть вампиры!

— Они там были, но мои люди очистили корабль, а потом высадили на борт небольшой экипаж, который ждёт вас, готовы выйти в море. Двигайтесь как можно быстрее, а мы вас прикроем. Всех своих вооружённых гражданских забирайте с собой!

— Есть!

— Офицер! — Тигр подкатывает к ней лёгкий мотоцикл убитого конвойного. — Это вам транспортное средство, он на ходу. Удачи!

— Удачи!

25 ДЕНЬ ВАМПИРОВ: Эпицентр - Финал

82. Контрудар – III

В этот раз рядовой Мэрион радуется артиллерийскому обстрелу с моря, радуется каждому снаряду, выпущенному могучими пушками Вирджинии и падающему на голову врага. Серьёзная артиллерийская поддержка нужна сейчас, как никогда ранее.

Получая координаты целей от разведгруппы Томпсона и дронов-корректировщиков, морские артиллеристы работают с удвоенной энергией, опустошая зарядные погреба эсминца со скоростью магазинной винтовки. Лететь их шестидюймовым управляемым снарядам недалеко, всего полторы — две мили от берега. И они летят и падают там, где безбрежная Земля Вампиров столкнулась в бою с последним берегом людей.

Грохот уже упавших снарядов сливается в единый гул, а земля привычно отзывается сокрушительными ударами разрывов. Со своей огневой позиции Тигр видит, как взлетают на воздух машины и разлетаются мелкими осколками одно- и двухэтажные дома. Видит, как снаряды перепахивают целые кварталы, пережившие пришедший с неба ядерный огонь. И он видит врагов, слишком много врагов, прошедших через этот ад живыми и идущих теперь по следу гигантской колонны пленных, что Хименес и другие ополченцы уводят к грузовому причалу. Сейчас он со своими товарищами встанет последним заслоном на их пути.

— Одиночными бей, экономь патроны! — кричит Тигр национальному гвардейцу, тщательно прицеливаясь. Мишеней великое множество: столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением, умные вампиры отказываются от преследования противника большими группами и применяют проверенную тактику, наступая небольшими, хорошо вооружёнными отрядами за целыми ордами голодных, идущих вперёд, несмотря на самый сильный огонь.

Снаряды Вирджинии накрыли сотни, возможно, тысячи голодных, но взамен убитых из разрушенного центра города подходят всё новые и новые. Умные вампиры восполняют потери своей безумной безоружной пехоты с удивительной быстротой. Колонна спасённых гражданских ещё не дошла до корабля, и они чуют ускользающую добычу, бросаясь вперёд кто с обломком трубы, кто с куском кирпича, а кто и вовсе с голыми руками. И каждого прорвавшегося через артиллерийский вал надо сдержать силами их неполного взвода, каждого надо убить. Никакое сопротивление и никакие потери не могут отпугнуть обезумевших от голода вампиров, а тяжёлых ран они, кажется, не замечают вовсе — только выстрел наверняка, лучше всего в голову.

— Ложись!

Разрывы, теперь уже на их позициях; позади накрыло пулемётное гнездо моряков: вампиры отвечают огнём, у них появились батальонные миномёты. Они хорошо знают своё дело: посылая на верную смерть тысячи голодных, отвлекающих на себя губительный артиллерийский огонь, умные действуют небольшими группами, чаще всего отделениями. Скрытно следуя за своим живым щитом в пробитые голодными проломы, они сильным и точным огнём уничтожают немногочисленных защитников колонны, скованных боем с накатывающими со всех сторон безумцами.

— Первая группа, отходите!

Тигр вместе с гвардейцем снимаются с позиции, пробираются переулком между двумя разрушенными домами и, выскочив на улицу, видят хвост уходящей колонны. Там тоже идет бой — ополченцы отстреливаются от прорвавшихся голодных. Поддержка огнём с моря заметно ослабевает, артиллеристы боятся попасть по своим, потому что дистанция между боевыми порядками людей и вампиров снижается до предела.

— Почему они так медленно идут?!

— Не знаю. Встанем здесь, у перекрёстка!

Выкатив перед собой в качестве укрытия брошенный автомобиль, они практически сразу встречают следующий бросок голодных. В этот раз Тигр уверен, что ему удалось подстрелить одного вооружённого настоящего вампира. Миномётный обстрел продолжается, мины падают вокруг них, а затем огонь внезапно прекращается — то ли вампиры меняют позицию, то ли их накрыло снарядом.

— У нас прорыв на втором перекрёстке!

Гвардеец делает пару выстрелов, тянется за новым магазином и тут же падает, получив пулю в голову от снайпера. Тигр прячется за машиной и пытается снять с убитого разгрузку, когда к снайперу присоединяется пулемётчик, всаживающий в прикрывающий его автомобиль очередь за очередью. Видимо, они хотят подпустить к нему голодных.

Трескотню пулемёта перекрывает грохот авиапушки, над головой солдата проносится вертолёт, беспрерывно молотящий своим