Пока вы думаете, я расскажу вам, что принял решение мгновенно. Разумеется, княжий пояс мне дороже. Он древнее, представляет историческую ценность. А Метанкин поясок уже отработал три волшебных желания — а потом, сами знаете: made in Malaysia, 50 % polyester. Тяжко вздохнув и мысленно прощаясь с Метанкой, я запустил руку за пазуху и стал нащупывать розовые кисточки..

Но Метанка не хотела прощаться со мной. Она прекрасно знала, что я выпил достаточно меда, чтобы спокойно отнестись к любой цветной галлюцинации. И правда — я ничуть не удивился, когда в воздухе у противоположной стены возникла, как в тумане, левая половина знакомого бледного личика — и заклубилась, переливаясь голубым и розовым.

А что? Я люблю диафильмы смотреть. И лазерную графику тоже с детства обожаю. Скосив глаза с протянутой Стожаровой руки на лунную половинку Метанкиного лица, я прислушался к ее жалобному взгляду.

— Не отдавай! Не отдавай ему наш поясок, Мстиславка! — тихо прошептала голограмма на стене. — Он плохой. Он старый. Он злой. Не отдавай ему наш поясок.

Брови Стожара дернулись в стороны — он кратко и тревожно повел головой, будто принюхиваясь. И тут же — щелк! — выключилось лазерное изображение: очевидно, сломался Метанкин диапроектор.

А я уже в оба глаза смотрел на Стожара, как ни в чем не бывало. Кто вам сказал, батенька, что я отвлекаюсь на уроке? Я на вас смотрю. Прямо в рот вам, папаша.

Папашин рот скривился посередине, и я услышал:

— Чую тревожную смуту в тебе, Мстиславе! То ли на сердце у тебя черная печать, то ли — скрываешь от меня чуждые обереги! Откройся мне, Мстиславе. Я тебе полыменный божец. Я тебе оберег. Отдай мне чужое. Отбрось чуждую силу и буди мне воин Стожаров. Буди мне волчак верный, безумный! Услышь знание мое потайное взамен!

Ну, папаша, с этого и надо было начинать. Однорукий хрен приготовил самое интересное на закуску. Сакральные знания — как раз то, что мне нужно. Тут пояски не в счет. Информация — самый устойчивый капитал. Договорились, старик: я тебе — поясок, а ты мне божественные сведения.

И совершенно будничным движением руки я протянул Стожару что-то розовое и беззащитное, поникшее жалкими кисточками.

Снова кто-то выключил свет: передо мной жарко вспыхнули знакомые хищные гляделки. Только взгляд у них теперь был немного бешеный.

— Полуденицына сеть! Ведьмин пояс! — Волкообразное млекопитающее просто захлебывалось от эмоций. — Откуда? Как извлек? И мне — ни слова не сказал?! Ну, Мстиславка… зверь дивий, а не людина! Впору в божках ходить!

— Кстати, о божках… — вмешался я. — Я понимаю: это вопрос времени, нужна протекция… Как вы считаете, батя: у меня ведь есть талант, правда? Я ведь многое могу. Хотите — карточный фокус?

— Что за удаль нам в руки! — не унимался звероподобный божок, продолжая, видимо, изучать Метанкину опоясть и не расслышав моего предложения. — Стало быть, дана тебе воля над некой полуденицей… Это лепо. Это кстати нам сгодится. Ну, Мстислав, внемли начальное мое повеление: пускаю тебя в дело. Отсейчас пробудеши ты среди людей не простой разбитчик, а Стожаровый воин. Пойдешь за меня на смерть.

— Ура, — сказал я. — За тебя, папаша, хоть в армию. Только ты не отвлекайся. Обещал секретные знания — ну так тащи их сюда.

— Добро же, внимай поглубже моим словам: велю тебе сыскать… сапоги. Не грубую обутку, нет — волшебные полетные сапожки Чурилы, младого божича источного. Чара в тех сапогах неизбывная: любого в небо тащат, по тучам да по згам небесным. Чурила в них скорше сокола летит, дальше стрелы адамантовой. В тех сапогах не взять Чурилу ни стрелочкой, ни враном железныим, ни змеем гневным… Шибко летит Чурила по воздухам, ведет полки несметные из-за Сварожья моря. В тех полках и людь и нежить, птицы и гады — и все на Престольный град грядут, ищучи пожрати божков и человеков наших. Противу Чурилы подъемлют божки оборну — Я сам, Стрибог Скорый, Белун Отпадник, Дажьбог и дети его. Старуха Мокошь, дура злобная, тожде крепы творит на пути Чурилином — желя придушити божича младого, да не дойде до Престола ея. Однако… помыслом моим, коли отлишить Чурилу сапожка его чародейного, то и ход-то его приутихнет, приступ приубудет! Во сто крат тише пойдет ко Престолу Чурила, по землице потащится, не по ветру вольному. А коли так, и сроку прибудет у нас на оборону. Тут мы его и… укоротим.

Седой волк, кажется, даже заплясал от возбуждения — во всяком случае, в темноте зацокали по полу когти. Я сочувственно покачал головой: этот Стожар попросту не умел объяснять обстановку. Ну не рожден человек для логического мышления. Бедняга. Я, во всяком случае, не понял из его поэтического бреда абсолютно ничего.

— Спокойно, папаша. — Я поудобнее устроился на шкурах и грустно приподнял брови. — Не надо эмоций. Ты взял меня на работу, и победа тебе обеспечена. Однако это не значит, что нужно вскрывать шампанское уже сегодня. Шампанское подождет — пусть пока остынет. А ты расскажи мне тем временем, в чем конкретно состоит моя миссия.

Волк ожесточенно почесался и нервно зевнул.

— У тебя есть опоясть ведьмы — ну так призови ее до себя. Истребуй, да сведет тебя в тайное место — туда, где встанет ночлегом младой Чурила. В том и удача, что нынешним утром он проходит селами да посадами по нашей земле — за Бобровым лесом, в истоках Санды-реки! И на ночь приткнется почивати где-то обоку наших сосняков, на болотах у реки! Место изберет тайное, охранное — стерегут его черные влаки да полночные вороны. Тяготно туда добратися человечьему войску, непролазно. А полуденица твоя укажет путь краток и чист, само ведьмам да лешим знаком! Полуденицы твои — почитай, Чурилины слуги. Им и тайны его пронятны и знаемы — нехай сведет тебя ведьма до Чурилы спящего. Ты — вор, тебе и сапоги летучие скрасти! Донесешь сапожки до меня — получишь от батьки жиру вволю, пития и девок.

Насчет сапог это он правильно придумал, идеологически корректно. Надоело по миру босиком шляться. А вот насчет того, что я их ему верну — это оппортунизм. Это нетворческое развитие идеи. Тут он не прав. В таких сапогах я и без посторонней помощи искупаюсь, как сыр, в жиру, в пиве и в этих… в девках.

— О’кей, шеф. Мы договорились. Завязывай на поясе узелок, и я готов беседовать с ведьмой. Только… один нюанс остается. Ты забыл про ценные сведения.

— Как забыл? — изумился волк, расширив желтый глаз. — Я ж те промолвил все — и про сапог, и про Чурилу…

— Маловато будет. — Я развалился на шкурах и забросил ногу на ногу. — Мне нужны данные о всех божках — биография, место рождения, национальность и отношение к воинской обязанности. Вплоть до отпечатков пальцев, когтей и копыт. Кто такой Сварог? Что за Мокша такая? Имеют ли общих детей? Сколько раз в браке? Давай, батя, тащи сюда свой компьютер — будем его иметь в информационном аспекте. Хочешь, чтоб я нашел сапоги? Тогда загрузи мне мозги, да покачественнее. Надоело в дураках ходить, хочу очки в роговой оправе.

Седой зверь помолчал с минуту, тяжко моргая — и отвел взгляд.

— Ну — сам знай, что просишь. С большого ведома большая беда, Мстислав.