По городу Арвиэль шёл, уткнувшись носом в поднятый воротник, чтобы не видеть мужчин, взбудораженных предстоящей забавой. Зосий что-то насмешливо крикнул, развеселив свою группу, но аватар даже не замедлил шаг.

Дома было как на похоронах. Тиэлле лежала в углу, свернувшись клубочком. Печка давно прогорела, и стало холодно, но Симка, вместо того чтобы подбросить дров, сидел рядом с волчицей, почёсывая её между ушами. А той было всё равно.

«Почему ты не дал нам попрощаться?»

«Потому что незачем, — повторил аватар. Тиэлле вздохнула, и Арвиэль счёл нужным объясниться. — Вам не нужно прощаться. Туман ведь не навсегда ушёл, а только до весны».

Арвиэль ошибся. Волчонок вернулся гораздо раньше.

К вечеру начали подходить ловчие отряды. Аватар не собирался их встречать, но по общему оживлению понял: случилось что-то плохое.

— Шушеля мать… — прошипел оборотень, увидев источник мракобесия.

С того момента, как человек научился мастерить оружие, им движет стремление подчинять то, чего сам боится. Десяток мёртвых волков не произвёл бы такого эффекта, как пара живых. Туман не смог уйти, не попрощавшись. А вожак, сообразив, куда убежал сын, отправился за ним. Теперь хищники, побеждённые, но ещё не сломленные, рвались с арканов на потеху толпе, надрывались дворняжки, готовые в любой момент спрятаться за хозяев. Арвиэль перехватил за руку мальчишку, размахнувшегося снежком, и молча покачал головой. Но хулиган не был единственным.

Отец стаи встретился взглядом с аватаром и сразу обмяк, перестал биться и огрызаться. Он знал, что Владыка не сможет защитить его от всех двуногих. Сам виноват, что попался и сына не уберёг.

— Не хочешь с ними поболтать? — заметив Арвиэля, осклабился Зосий.

— Не хочу. А чего только двое? Стареешь, что ли?

— Не-а, разогреваюсь. Остальных перебью, не сомневайся, а этих в Стрелецк продам, пускай на них волкодавов натаскивают.

— Ты об этом договорился до того, как у Мирона козу стащить? — холодно осведомился аватар.

— Ах, ты… — поперхнулся Зосий, и Арвиэль криво усмехнулся. Угадал. На шкурах охотники, оставшиеся без работы, отлично наварятся, а живые того дороже пойдут. Ради такого дела можно и у соседа украсть.

Арвиэль круто развернулся и пошёл домой, мысленно пересчитывая остаток зарплаты. Придётся покупать спирт, и много…

* * *

Как назло, сегодня в караулке дежурил Аким, а споить полукровку, в чьих жилах течёт кровь морских кочевников, с пелёнок привычных к хмелю, ещё сложнее, чем завалить в поединке. Последнее Арвиэлю удавалось. Но в первом виде многоборья победа оставалась за Акимом. Всегда и с любым соперником.

— Какой же я подлец! — горестно вздохнул стражник, пряча в карман пузырёк снотворного.

— Какой-какой, середри-и-истенький! — в предвкушении хулиганства захихикал Симка, ловко увёртываясь от брошенного сапога.

Аким восторженно присвистнул, потирая руки, когда Арвиэль, громыхая тарой, забрался в караулку:

— С какой такой радости?

— Напротив, с того, что радоваться нечему.

Мужчина понял сослуживца, но поддерживать мрачный настрой не стал. Кабы не служба, он сам с удовольствием поохотился бы.

— Ну, тогда за упокой.

Аватар разлил первую стопку, и поединок начался…

К тому времени как Аким положил на стол отяжелевшую голову, Арвиэль сам здорово набрался, хотя мухлевал, незаметно наливая себе воду вместо водки. Аватар тряхнул стражника за плечо, услышав в ответ что-то вроде «бабуля, ещё пять минут…», и поднялся, цепляясь за всё более-менее устойчивое. Теперь легко представлялось, как себя чувствуют моряки в шторм. Комната отплясывала барыньку, завитки дыма складывались в жуткие хари типа вупырь, вовкалак и шляхтень лютый, вдобавок привязалась детская считалочка о барашке и волках. Люк никак не открывался, но далеко не сразу Арвиэль догадался, что надо не пинать, а тянуть кольцо на себя. Ещё дольше соображал, что для начала стоит хотя бы слезть с крышки…

Вниз стражник слетел отважной рыбкой, всё равно мимо перекладин промахнулся бы. И блаженно разметался в снегу, глотая бодрящий воздух. Перед лицом нарисовались две расплывчатые морды, отчаянно смахивающие на тех самых вовкалаков и шляхтеней.

— Сгиньте, нечистые, — парень вяло махнул рукой. По идее, следовало бы плюнуть, но на это у несчастного уже не хватало сил.

«Что с ним?» — левый монстр озадаченно прижал уши.

— Не смотри, дочка, папа пьяный, — пояснил правый и куда-то исчез.

В лицо полетели комья снега…

Мало-помалу Арвиэль пришёл в себя настолько, что смог перевернуться на четвереньки и сунуть голову в сугроб.

— Мы… волки… птицы перелётные… — невесть с чего пробормотал оборотень, выкусывая снег и глотая.

— Скорее, залётные! Вот застукает тебя Берен мордой в сугробе, и залетишшь! — кот скрестил лапы на груди и трагично добавил: — Алкоголик!

— Не-эт, я фарс-сёр… — пьянчужку затрясло от беспричинного смеха.

По дороге к избе Зосия аватар полностью протрезвел, и о пьянке напоминал лишь мерзкий привкус во рту. Несмотря на глубокую ночь, у зашторенного окна при лучине шевелились две тени. Волков бросили на заднем дворе, привязав к вбитым в тяжеленную чурку скобам. Судя по взрытому до дёрна снегу, звери пытались сорваться, но цепи держали крепко, а колода сдвинулась с места всего на пару пальцев. Увидев Владыку, волки вскочили, виляя хвостами. Отец стаи поджимал переднюю лапу, но Туман вроде был в порядке. Сделав им знак молчать, Арвиэль притаился под окошком.

Сначала разговор шёл непримечательный, но затем Шоха (а именно он был собеседником Зосия) с опаской произнёс:

— А остроухий-то догадливый.

— Всё равно ничего не докажет. Знал бы Мирон, чьё мясо на волчью приманку пошло, — Зосий фыркнул, спровоцировав козлиное дребезжание подельника. — Руку дам, завтра ни один капкан пустовать не будет.

— На что барыш потратишь?

— Коня куплю. Я его давно присмотрел, Вороном зовут.

— А моя от меня шарахается теперь как от чумного.

— Ну так нечего было лупить.

— Твоя ж идея была! Мол, иначе не поверят, что волки на человека напали! — праведно возмутился Шоха.

— А ты, как дурак, всегда будешь делать, что тебе скажут? — с издёвкой усмехнулся Зосий, и обиженный подельник засобирался домой.

Арвиэль спрятался за поленницу. Шоха вышел во двор, матерясь сквозь зубы. Срочно нужно было спустить пар. Волки сидели неподвижными статуями, насторожив уши. На ощупь выбрав полено помассивнее, охотник метнул его в зверей, но проворный Туман отскочил, выщерив зубы. В окошко постучали изнутри. Зосий показал Шохе кулак и снова задёрнул занавеску.

— Ничего, подлюга, ты ещё у меня попляшешь, — неизвестно к кому обращаясь, выплюнул мужик и наконец-то ушёл.