нечувствительными к боли, но абсолютно не реагировали на внешний мир, забывая даже, что нужно питаться и справлять нужду. Дальнейшие разработки пришлось прекратить, а зелью придали быстродействия, сделав его оружием «последнего шанса». Но, тем не менее, в войне с Племенем, люди получили бесценный опыт применения боевых машин и стали работать в этом направлении. За несколько месяцев, инженеры отдела военных разработок не только воссоздали осадные катапульты Свободного племени, но и усовершенствовали их конструкцию. А также создали передвижные баллисты, боевые колесницы с лезвиями на колёсах и мобильные укреплённые башни, оборудованные бойницами для лучников и магов. Как ни старался, Арес не смог узнать у Северного клана рецепт пороха. Гномы были согласны продавать готовый продукт, но рецепт держали в строжайшем секрете.

Влад, возмущённый недостаточно, по его мнению, жестким наказанием Ареса, стал отдаляться от дворца и проводить больше времени в общении с братством Ночи. Амгорм своими наёмниками хорошо помогал службе правопорядка. В какой-то степени он и Влад даже сдружились. Под предлогом обсуждения вопроса борьбы с разбойниками и отлова беглых рабов Влад отправился в Багровые Пики — город братства Ночи, расположенный неглубоко в пещерах восточного склона одноимённых гор. Ранее никто из людей не получал приглашения приехать сюда, эльфы всегда вели переговоры на чужой территории.

В Южной степи, у самого входа в пещеру Влада и его спутников встретил отряд стражей. Эльфы сопроводили гостей в город, расположенный в огромной пещере. Амгорм встретил людей на краю города и пригласил в свой «дворец». Так он называл свою резиденцию, расположенную в дальнем краю пещеры. Влад и его спутники шли по улице, с интересом рассматривая всё вокруг. Улицы города не имели специального покрытия и представляли собой выровненные каменные площадки. Все постройки были выполнены из единственного строительного материала, имевшегося в распоряжении эльфов ночи — красноватой горной породы. Многие дома были просто вырыты в стенах пещеры, а изъятая порода шла на строительство отдельно стоящих зданий. Для освещения использовались магические сферы, а также разнообразные растения и водоросли, в обилии произрастающие в некоторых пещерах. Эльфы пересаживали их на «улицы» своих городов, создавая неяркое, рассеянное освещение, приятное для «тенелюбивого» глаза братства Ночи. Мрачность, красные тона и затенённость города впечатлили Влада, а остроконечные крыши построек показались ему необычайно красивыми. Дворец Амгорма был наполовину вырублен в скале, а наполовину пристроен к ней. Это было одно из самых высоких зданий в городе. Через арочный вход гости попали на небольшую веранду, откуда был проход в коридор с несколькими дверьми и лестницей в конце. На первом этаже располагались комнаты для проведения советов и «жертвоприношений», а на втором этаже — личные покои вождя. Так же у здания были несколько башен, из окон которых открывался обзор на весь город. Башни упирались в свод пещеры, словно врастая в горный массив. Амгорм и Влад расположились за столом в одной из комнат на первом этаже, а вскоре к ним присоединились ещё несколько эльфов.

— Братья, позвольте представить вам Влада — главу службы правопорядка Империи.

— Это тот человек, который просит нас убивать других людей, да ещё и платит за это? — спросил один из эльфов.

— Да, это он. Влад, это Фирон — Хранитель города Багровые Пики. Что-то вроде вашего мэра. — сказал Амгорм, показывая на спросившего эльфа, лысого и худого настолько, что казалось, будто через его тёмную кожу видны все кости.

— Я Редас, Смотритель пустоши. Координирую работу всех отрядов братства Ночи в Южной степи. — представился грузный эльф.

Редас был весьма массивным эльфом с белоснежными волосами, светлыми бровями и ресницами. Радужка его глаз была так же белая, выделяясь лишь другой текстурой. Редкий цвет глаз делал его взгляд необычайно жутким. Влада даже несколько передёрнуло, когда он встретился взглядами с Редасом.

— А меня зовут Идрас, я один из Смотрителей территории к северу от Большого оврага. — представился последний незнакомый Владу эльф.

Идрас был среднестатистическим эльфом. Почти белые волосы, вишнёвые глаза. Широкий подбородок и прямой нос придавали ему сходство с Амгормом. Он был единственным из четырёх эльфов в комнате, имевшим чёткие магические узоры, что свидетельствовало о его высоком уровне владения магией.

— Очень рад знакомству. Я даже не предполагал, что в братстве Ночи есть Хранители земель Империи. — несколько удивлённо сказал Влад.

— Владение землёй — вещь условная, ты же понимаешь это. — улыбнулся Амгорм.

Глава службы правопорядка обсудил с эльфами бардак, устроенный Свободным племенем и, освобождёнными ими, заключёнными в землях Империи, а также некоторые детали взаимодействия по отлову беглых рабов. После этого эльфы стали расходиться, и оставшись наедине с Амгормом, Влад перешёл к истинной цели своего визита.

— Мой темнокожий друг, позволь задать тебе весьма щепетильный вопрос. — осторожно начал беседу Влад.

— Я слушаю тебя.

— Я заметил, что среди эльфов ночи нет состарившихся. Насколько я знаю, ты один из первородных, а значит тебе уже более тысячи лет. Неужели ваша продолжительность жизни настолько больше, что ты выглядишь молодым в то время, как последний первородный человек умер более ста лет назад.

— Я даже не знаю, что тебе ответить. — немного удивлённо ответил Амгорм.

— Я кое-что знаю о вашем кровавом секрете. Я не возражаю, каждый хочет прожить подольше. Мне уже шестьсот лет, жизнь катится к закату и меня это не устраивает. Меня мало интересует, какой ценой это будет достигнуто, но я не хочу состариться.

— Вот ты про что. Ну что же, расскажу тебе кое-что. Некоторые из первородных уже умерли от старости, скоро придёт и моё время, я уверен. Но при этом, признаки старения у нас проявляются только в последний месяц, два максимум, как бы предупреждая о приближающейся смерти. Идрас занимался изучением этого вопроса и связью с, как ты выразился, «кровавым секретом», побеседуй с ним.

— Хорошо. Правда он выглядел на совещании весьма недоверчивым, не думаю, что он мне что-то расскажет.

— Прямо как я в молодости. Пойдём к нему вместе, ему просто нужно найти причину, по которой он мог бы начать доверять тебе.

— А какая причина у тебя? — спросил Влад.

— Ты, сам того не зная обеспечил нас источником свежей крови. Кроме того, я давно знаю, что тебе известно о нашем секрете, и ты до сих пор хранишь его. Это разве не причина?

Амгорм и Влад нашли Идраса в кузнице, он забирал у кузнеца набор инструментов для сливания крови. Влад вопросительно посмотрел на набор игл, конусных трубочек и тонких шлангов.

— Идрас, Влад хотел бы с тобой поговорить кое о чём, и я думаю, ты можешь ему доверять. У меня