— Нет. Я подстилал себе соломки. Когда Феми накладывал тебе повязку, то засунул в нее «жучок». Я же знал, что тебе суждено найти Пламенник, поэтому подвез тебя как можно ближе к нему на лодке, а дальше ты сам меня повел. Я следовал за твоим сигналом по системе туннелей, которую изучал два года И вот мы здесь. Ты его нашел. Пора мне завершить дело своей жизни.

Он нацеливает на меня здоровенную пушку и нажимает на какую-то кнопку. Ружье жужжит. Оно напоминает мне пистолет, из которого стрелял мой отец во время своей последней битвы. Я уверен, что стреляет эта штуковина не пулями. Наверное, лазер какой-то, силовой луч. Но отцовский пистолет был сравнительно маленький. А это — лазерный аналог зенитного орудия.

— Уничтожить, — верещит попугай. — Уничтожить Пламенник. Убить Джека. Стреляй. Снеси ему голову.

— Терпение, Аполлон. Мы так долго сюда шли. Через несколько секунд все будет кончено.

Я думаю только о том, как уберечь Пламенник. Встаю между Дарконом и помостом.

— Зачем вам его уничтожать? — спрашиваю. — Я думал, он вам самому пригодится. Чтобы стать Ганнибалом нашего века.

— Ты и раньше не поверил в эту историю, так неужели поверишь сейчас? — ухмыляется Даркон. — Нет, Джек, мое место в будущем. Между нами есть существенная разница Я знаю, кто я такой.

Ружье перестает жужжать. Даркон кладет палец на курок. Лазер разрежет меня пополам. Прыгаю за помост.

Вспышка чудовищного жара и света. Но сверкающий помост меня защищает. Может быть, это действительно цельный бриллиант? Самое твердое вещество на свете. Так или иначе, помост отражает луч Дарконовой суперпушки.

Свет ослепляет Даркона. Тот протирает глаза в ярости от неудачи.

— А ну доставай его, Джек! — шипит он. — Ты его нашел. Только ты можешь его освободить. Достанешь — я тебя пощажу. Честное слово. Иначе умрешь в мучениях.

За ним возникает какая-то фигура. Бесшумно выходит из темноты. Женщина.

Даркон не видит ее, потому что идет вокруг помоста, моргая и пытаясь поймать меня.

Но я ее вижу. Она прижимает палец к губам, подает мне знак, чтобы я молчал.

Светлые волосы полыхают в серебристом сиянии.

На женщине тонг-саронг.

Кайли.

Даркон неожиданно бросается в противоположную сторону и ловит меня. Он улыбается и тщательно прицеливается.

— Это твой последний шанс…

Кайли прыгает. Летит по воздуху. Ногой выбивает у него из руки оружие. Пушка с грохотом падает на пол пещеры.

Попугая стряхнуло с насеста. Он ругается и хлопает крыльями.

Даркон даже не глядит, кто у него за спиной. Кидается за пушкой. Но Кайли успевает первой и пинком посылает пушку в угол.

Здоровенное лазерное ружье скользит, кружась и лязгая, по каменному полу и исчезает в глубокой расселине.

Только тогда Даркон смотрит, кто же на него напал.

Стоит полюбоваться, какое у него делается лицо, когда он понимает, что его разоружила его же игрушка, пляжная красотка. Впервые вижу Даркона удивленным, но в первый момент он глазам своим не верит. Он потрясен. Огорошен. Наконец свирепеет.

— Какого черта ты здесь делаешь, дура? — орет он.

— Один из нас уж точно дурак, — парирует Кайли неожиданно твердым и почему-то знакомым голосом.

Даркон медленно шагает в сторону Кайли.

— Ты, красавица, сама не знаешь, что наделала, но я все равно снесу твою безмозглую головку с плеч. А потом голыми руками разорву на части твоего дружка.

Вообще-то при его силе и мастерстве это совсем не пустые угрозы.

— Убить ее, — верещит попугай. — Все кости переломать.

Но тут Даркон перестает шагать, а попугай перестает верещать.

Потому что Кайли меняет обличье.

Светлые волосы темнеют. Черты лица становятся тоньше. Эко! С самурайским мечом в руках. Его острие грозно направлено Даркону в горло. Теперь я уже точно узнаю ее голос.

— Джек, настал твой звездный час. Ты наш маяк надежды!

Судя по всему, Даркон ее знает. И не слишком удивился ее маленькому маскараду.

— Так ты меня одурачила, Верховная Шлюха Данна!

— Я тебя нашла, я тебя одурачила, а теперь я тебя убью, если ты сделаешь еще шаг!

— Не думаю, — говорит Даркон. — Аполлон…

Коварная птица облетела ее и втихаря взобралась по стене пещеры. Скок-поскок — и прыгнула Эко прямо в лицо, хлопая пестрыми крыльями.

Даркон успевает воспользоваться этим мгновением слепоты и выбивает меч у Эко из рук.

Нагибается, чтобы поднять меч, — и тут его сшибает с ног рычащее серо-бурое размытое пятно.

Джиско! Не псина, а прямо локомотив на полном ходу!

Целую минуту по пещере гуляет эхо криков и ударов. Пес хочет сожрать попугая. Попугай пытается выклевать псу глаза или хотя бы клюнуть в нос. Эко кружится, словно дервиш в ритуальном танце, и бьет Даркона обеими ногами. Даркон отбивается — так яростно, что разбивает ногой сталактит.

И вдруг все замирают. И всё замирает. Как же иначе. Ведь раздается УДАР ГРОМА.

Пламенник! Ему надоело на все это смотреть. Я чувствую, как он тянется ко мне сквозь помост. Гром раскатывается по пещере. Со стен осыпаются кристаллы. С пола поднимается пыль.

Пламенник перестал быть просто теплым серебристым свидетелем событий. Серебряный свет окрашен алым. Разгневанным. Мстительным. Пламенник жаждет действий. Но для этого я должен ему помочь.

— Джек, лови миг удачи! — кричит Эко. — Ради этого отец послал тебя на тысячу лет в прошлое!

— НЕТ! — Голос Даркона звенит от отчаяния. — Не делай этого! Она тебя обманывает! Вынуждает совершить роковой шаг! Джек, данниты — секта самоубийц! Они не хотят спасать будущее, ОНИ ХОТЯТ ЕГО УНИЧТОЖИТЬ! Они проиграли — и теперь хотят не оставить от мира камня на камне!

— Не слушай его, он лжет! — напирает Эко. — Дорога каждая секунда! Сделай то, ради чего ты родился на свет!

Но я внимательно слушаю Даркона. Ничего не могу с собой поделать. По-моему, он в чем-то прав.

— Вы проиграли битву за будущее, — говорю я Эко. — Мне Джиско рассказал.

Слышать такое ей не радостно. Подыскивает нужные слова, хочет возразить.

Даркон успевает первым.

— Да, они проиграли! Вот почему они отправили тебя в прошлое — чтобы ты покончил с будущим! Если ты при помощи Пламенника спасешь океаны, то радикально изменишь будущее! Через тысячу лет все будет иначе! Не только коралловые рифы, но и люди! Твои мать и отец вообще не родятся! Если ты сделаешь то, чего они хотят, и изменишь настоящее, в будущем твои родители перестанут существовать. А тогда перестанешь существовать и ты, их сын! Стоит тебе это сделать — и через несколько минут все в этой пещере исчезнет! Ты покончишь с собой, убьешь обоих родителей, а заодно и весь мир, откуда ты родом!