– Ох, какая радость! – Из-под прилавка выкатился флорист. – Великий и могущественный Светоч удостоил нас визитом!

Глаза болели, стоило понаблюдать за тем, как суетился продавец. Это при том, что он был на две головы ниже меня, а в ширину не многим уступал собственному росту. Со стороны он походил на большую мягкую игрушку. Дополнительную схожесть придавали штанишки на подтяжках и цветастый пуловер с бутоньеркой из ромашки. Если не знать, кто это, то человечек вызывал симпатию. Даже когда, раскинув ручки, он поспешил меня потискать, невольно захотелось улыбнуться.

– Старый, попытаешься обнять, врежу, – отшатнулся я, нацепив маску раздражения. – В сотый раз повторяюсь: ненавижу, когда нарушают личное пространство.

– Противный ты, – надулся Старый, обретя сходство с большим хомяком. – Вот обижусь я и не стану с тобой работать! У меня, между прочим, есть повод!

– Скажи спасибо, что я вообще не пришиб ту парочку! Я чту договоренности и охраняю наше небольшое предприятие. Только твои люди топорно работают! Напомни, для чего тебе позволено набрать людей?

– Для охраны и подсобных работ. Но…

– Никаких но. Разрешили мы, помимо основного дела, приторговывать «интересными» товарами? Лодур с тобой! Скупка и перепродажа краденого? Я закрывал глаза и на это! Самим идти на преступление – уже перебор! – Я был максимально строг и серьезен.

– Да послушай, дорогой! Не волнуйся. Эти бестолочи работали без приказа. Я их уже пожурил, – легкомысленно отмахнулся флорист. – Хотя сам виноват! Тебя уже неделю не видно! Люди расслабились. У меня, между прочим, нет новых товаров. Того, что сегодня привез Каран, мало! Клиенты недовольны! Надеюсь, у тебя что-то есть? Иначе это катастрофа!

Под конец Старый махал руками подобно заводной игрушке, а его округлое лицо раскраснелась от экспрессии.

– Это одна из причин, почему я пришел, – интересные товары более не мой профиль. Меня перевели на другую должность, так что путешествия станут значительно реже, притом не в те места, где можно достать интересное. Более того, начальство знает о нашем небольшом предприятии. Я не риску вылезать в ближайшее время и тебе советую стать осторожнее!

– О! Так ты добился повышения! Поздравляю! – Не успел я увернуться, как меня обняли, потрясли руку и вновь отпустили. – Это как-то связано с твоим новым питомцем?

Флорист кивнул на Мефи. Я не уследил, когда мелкий пакостник слез и принялся жевать лепестки какого-то охряного цветка. Я попытался поймать зловредного зверя. Тот зашипел, щелкнул клыками рядом с пальцем и, чуть не повалив стеллаж с кучей горшков, в несколько прыжков забрался на самую высокую полку магазинчика. Презрительно развернувшись к нам хвостом, он принялся меланхолично жевать герань.

– Ты не представляешь, какие питомцы пытаются у меня завестись. Ничем не вытравишь! – пробурчал я, обиженный вероломством зверька.

– Почему же? Вполне себе представляю, милый! Слухи правдивы: ты работаешь с временщиками! – промурлыкал Старый, подмигнув. – Это ты не представляешь, какие открываются перспективы. С их способностями наше сотрудничество охватит дополнительные области и выйдет на новый уровень! У нас просто не будет конкурентов!

Порой могло показаться, что количество извилин Старого равнялось числу подбородков, – весьма обманчивое впечатление. Старый мог часами вещать о любимой теме – способах обогащения. Стоило признать, что компаньон разбирался в способах изъятия эвот у ближних законно и не совсем. Сейчас он фонтанировал идеями, как использовать временщиков. Игры на ставках и на бирже – одни из самых безобидных вариантов. Я не мешал, ибо, что скрывать, у самого мелькали подобные мыслишки.

Работать со Старым для меня было сплошным удовольствием. Им двигало два инстинкта: жадность и трусость. Из-за чего без одобрения меня или Карай, как покровителей и основной силовой поддержки, он и его люди не смели предпринимать ничего радикально глупого. При этом немаловажно, несмотря на недостатки, у него имелись принципы, само собой отличные от моих, но все же.

К тому же Старый обладал почти бесконечным оптимизмом. Помимо деловой части, раньше я приходил сюда, чтобы развеять серость дней разговором, реже скуку – участвуя в авантюрах флориста. Так уж повелось со знакомства нашей троицы в развалинах одного старого дебаркадера в начале моей карьеры перевозки интересных товаров.

– Ты закончил мечтать? – решил я вмешаться минут через пять. – Может, перейдем к насущному?

К этому времени мы перекочевали вглубь помещения, за небольшой плетеный столик. Уютная вазочка с печеньем и ароматный ромашковый чай успокаивали.

– Все-таки ты нудный! – погрозил пальцем человечек – плюшевая игрушка. – А я такой добрый, что готов терпеть тебя… Эх, ладно, рассказывай. Ты меня интригуешь!

Имелось у меня несколько путей расследования. Наиболее рациональные и правильные требовали много времени и усилий. Неофициальность дела и вовсе губила затеи на корню. Правда, имелся один, неприятный во многих аспектах, но наиболее перспективный вариант, с которого мне хотелось начать.

– Мне нужно встретиться с Ивановым семейством…

Старый вздрогнул и заозирался, словно под столом, прилавком или за горшками мог кто-то притаиться и подслушать.

– Юрий, что такое ты говоришь! Ты запретил мне контакты с Ивановым семейством под угрозой расторжения сотрудничества!

– А еще я в курсе, что, несмотря на мое неодобрение, у тебя имеются с ними связи. Я не задаю вопросы, когда не хочу знать ответы, но я не тупой. Не строй такую рожу, Старый, словно тебе без морфия зуб выдирают. Даже если забыть про торговлю интересным, основная работа, в которой ты лучший, – подделка документов…

– Прошу не оскорблять! – чуть не подскочил в негодовании мой собеседник. – Я мастер искусства репродукции!

– Как бы ты себя ни называл, Иваново семейство – твои основные клиенты! Может, забыл, из-за чего были проблемы полгода назад и кого Каран помог упечь за решетку? То-то же! Кроме того, мне нужен определенный человек, некто Иван Малахитовый.

– Ты уверен? Юрий, дорогой, не пугай меня! Это же твой основной принцип: не якшаться с преступным элементом. Теперь ты сам… Что-то случилось? Опять пытаешься кому-то помочь? Совсем о себе не думаешь! Если ты хочешь убить или поймать его, то это…

Я мысленно поморщился. Начинало раздражать мнение окружающих, что любые мои поступки направлены на помощь другим! Это лишь работа! Моя цель в другом! Но ради достижения требуемого я готов общаться со всякой швалью. Докатился… Тлетворное влияние! Тем не менее именно из-за него я был способен сказать:

– Не надо считать меня психом! Я просто хочу пообщаться с Иваном! – Голос я старался держать ровно, ибо любая эмоция будет использована в попытке меня отговорить. – Передай ему: «Последователь госпожи слова и времени отдает долг и надеется, бутыль вина открывает двери ничуть не хуже отряда стражи». Не забудь приложить указанное.