— Сегмент! — через некоторое время сообщил он. — Дрейк, посмотри, что у нас по карте? Мари, попробуй определить, читаются ли маркеры?

Действительно, впереди, прямо по курсу вездехода, возвышался покатый, похожий на огромную, наполовину погруженную в податливый туф дольку апельсина, автономный сегмент «Европы».

— Магнитные маркеры не читаются, — сообщила Мари.

— До зоны предполагаемого приземления модулей экипажа ещё семьдесят километров, — произнёс Дрейк. — Но мы уже в пределах вероятных погрешностей.

— Угу… — Ковальский сосредоточенно манипулировал системами локации. — А вот это уже интересно. Такого мы ещё не встречали, верно?

На включившемся резервном экране появилось укрупнённое, очищенное компьютером от помех изображение прилегающей местности.

Бесплодную вулканическую равнину, там, где скрывалась засыпанная постепенно спрессовавшимся пеплом воронка, выбитая при жёсткой посадке модуля, покрывали многочисленные фрагменты различных машин.

Они явно осуществляли неоднократные попытки проникнуть внутрь, но их каждый раз останавливала автоматическая система охраны, контролировавшая определённый периметр. Большинство фрагментов сервомашин носили явные следы разрушений, нанесённых мощным оружием крупного калибра.

— Автономная система защиты… — Ян заставил вездеход сдать назад.

— Она не работает, — внезапно заявил Дрейк.

— С чего ты взял?

— Сканеры указывают на повреждение обшивки. Механизмам в конечном итоге удалось её взломать. Судя по имеющимся схемам, они извлекли основную энергетическую установку.

— Герметичность нарушена?

— Нет. Сегмент имеет двойную обшивку, что тоже необычно. Силовой отсек отделен дополнительной плитой из экранирующего сплава.

— Как минимум хранилище генофонда, — предположила Мари. — Мы должны проникнуть внутрь.

— Согласен… — Ян с обычным для него скепсисом взглянул на экраны, а затем, расстегнув страховочные ремни, встал. — Дрейк, приведи всю автоматику в боевую готовность. Действуем, как обычно. Разделяться не будем. Системы вездехода ведут сканирование и обеспечивают огневое прикрытие в случае осложнений.

* * *

Снаружи их встретил горячий ветер.

Ноги по щиколотку тонули в прахе былых извержений. Скафандры, в которых приходилось передвигаться, имели повышенную прочность, что играло немаловажную роль, учитывая агрессивные условия внешней среды.

Как и полагал Дрейк, автоматическая система, некогда контролировавшая подступы к совершившему аварийную посадку сегменту «Европы», давно исчерпала свой ресурс и теперь бездействовала.

Они двигались друг за другом, стараясь ступать след в след. Впереди шёл Дрейк, который был подвержен меньшему риску даже при внезапном повреждении обуви скафандра об изобилующие в слое пепла обломки. Он сознательно взял на себя роль ведущего и потому первым увидел приближающиеся точки.

— Внимание! Нас заметили! На сканерах неопознанные механоформы! — Энтони успел лишь сообщить об опасности, даже его реакции не хватило, чтобы уклониться от стремительно пикирующих механизмов, использующих для полёта миниатюрные турбореактивные двигатели.

Они выглядели словно уменьшенные в десятки раз копии вооружённых флайботов.

Дрейк сделал всё, что мог: он резко присел, открывая Мари и Яну сектор обстрела.

Вооружение вездехода оказалось бесполезным — машина не могла вести огонь в направлении людей, а летающие механоформы словно чувствовали это… либо отрабатывали уже апробированный на практике манёвр — они неслись прямо на Дрейка, двигаясь всего в полутора метрах от земли, поднимая за собой вихрящиеся облака вулканической пыли…

Две короткие очереди разорвали мрачную тишину, пули пронеслись над головой Энтони, ударив в атакующие механизмы.

В следующий миг сканеры Дрейка зафиксировали, как среди разлетающихся во все стороны обломков сверкнул злой стробоскопический язычок статики, и удар электромагнитного импульса внезапно парализовал сервоприводы, оставив андроида стоять на коленях, словно изваяние.

Вокруг вихрилась поднятая падением уничтоженных механизмов пыль, но Дрейк уже не воспринимал реальность, его сканеры отключились, отказали не только сервосистемы, но и видеодатчики, обмен данными был полностью нарушен, работали только нейромодули — он продолжал мыслить в полном всепоглощающем мраке…

Ян и Мари, сбив передовые машины, не сговариваясь, рухнули на землю.

В следующий миг по выходящим из стремительного пике механоформам заработали орудия вездехода.

Над головой что-то взрывалось, разлетаясь горячей шрапнелью осколков, а они лишь вжимались в податливый грунт, понимая, что опасно даже приподнять голову…

Несколькими секундами позже всё стихло.

Ян первым поднялся на ноги, помог встать Мари и, только осмотрев её скафандр, сделал шаг к неподвижно застывшему Дрейку.

— Энтони!.. — Голос Мари прозвучал глухо и тревожно. Не обращая внимания на дымящиеся обломки механизмов, она вслед за Яном бросилась к неподвижной, коленопреклонённой фигуре.

— Спокойно… Повреждений скафандра нет. Похоже, его достали электромагнитным импульсом!..

— Что делать, Ян?

— Ищи вход в сегмент.

— Хорошо. Я поняла. — Мари обернулась, осматриваясь по сторонам, но новых противников не обнаружила — вокруг по-прежнему клубилась смешанная с дымом пыль, однако орудия вездехода смолкли, да и сканеры скафандра указывали, что бесноватая атака пяти механизмов оказалась для последних гибельной.

Ян обернулся, оценивая расстояние до вездехода.

Без усилителей мускулатуры ему не дотащить Дрейка.

Нет. Машину нельзя трогать с места, иначе, приблизившись к сегменту «Европы», вездеход заблокирует себе секторы обстрела. Неизвестно, с какой стороны клубящаяся мгла вытолкнет очередную опасность.

Положение ещё не отчаянное, но неприятное. С Дрейка необходимо снять скафандр, чтобы добраться до миниатюрной панели, с которой можно произвести перезапуск системы. Сколько продержатся его нейромодули при остановившихся системах питания? Четыре минуты, если не изменяет память…

— Ян, есть вход! Я нашла его!

— Ключ подходит? Проверь механизм шлюза.

— Сейчас.

Это открытие принадлежало Дрейку. Ещё год назад, исследуя очередной сегмент колониального транспорта, он обратил внимание на то, что каждый шлюз любого из аварийных модулей имеет не только электропривод, но и механическую систему отпирания с одинаковым гнездом для универсального ключа, при помощи которого разблокировался привод обыкновенного штурвала.

Теперь этот ключ, изготовленный Энтони, мог спасти ему жизнь.

— Есть. Я открыла! Механика работает. Внутренний люк заперт.