Когда Лунзи не занималась исследованиями и у неё не было работы в лазарете, она проводила время в кают-компании, стремясь поближе узнать своих собратьев по полету и познакомиться с кораблем. «АРКТ-10» находился в космосе уже сто пятьдесят земных стандартных лет. Многие рожденные на корабле являлись потомками семей, поселившихся на борту судна с самого ввода его в эксплуатацию. Однажды Лунзи присоединилась к оживленно дискутирующей компании, сцепившейся на «нейтральной полосе», нарушая традиционный порядок вещей, согласно которому «гости» и «местные» сидели в противоположных концах зала.

– Как же вы выдерживаете эту пищу? – спрашивала у Грабона восседавшая на бесформенном пуфе Вариан, повернувшись лицом к собеседнику. Вариан была рослая девушка из пришлых, ксенобиолог по специальности. – Ведь её элементы уже семь поколений гоняют по рециркуляционным трубкам!

– Ничего подобного! – возразил Грабон, работавший на судне инженером и родившийся тут же. – Мы используем в пищу свежие углеводороды. Рециркулят применяется для прочих нужд, например в качестве удобрений или для изготовления пластиковых покрытий. Мы на полном самообеспечении. – Он встряхнул копной рыжих волос, вкладывая в этот жест все своё негодование.

– Да как вы можете сомневаться в системе, при которой за последние сто лет смертность составляет менее чем четыре процента?

– Но все-таки это не слишком эстетично, – заметила Лунзи, вступая в спор. – Лично я всегда с большим трудом выдерживала еду из синтезатора. От настоящей пищи – одно название. Ну ничего общего.

– Хоть бы ваши повара не делали синтезированную пищу такой безвкусной!

– с отвращением добавила Вариан. – Она была бы почти съедобной, если бы удавалось различить хоть какой-нибудь вкус. Бьюсь об заклад, Грабон, вы ни разу не пробовали настоящей еды! Даже овощей, что выращивают на верхней палубе.

– А зачем мне, спрашивается, рисковать? – вызывающе спросил Грабон, разваливаясь и кладя ногу на ногу. – Травитесь на здоровье своими растущими в антисанитарных условиях продуктами питания. Общеизвестно, что синтезированная еда безопасна и питательна.

– Нет, скажите, вы когда-либо пробовали натуральную растительную пищу?

– допытывалась Вариан.

– А если бы и пробовал, какая разница? Я всю жизнь провел на «АРКТ-10», – признался он. – Обслуживаю двигатели. Нет причин, которые могли бы заставить меня вылезти на планету. Потенциально опасное мероприятие, смею вас заверить. Рискуйте собственной жизнью, а меня оставьте в покое.

– А жизнь – вообще опасное для здоровья мероприятие, – весело бросила Лунзи сидящей рядом Вариан. Ей нравилась эта живая кудрявая девушка, которая больше минуты не могла усидеть на месте. Они вместе занимались медитацией в утреннюю смену. Лунзи обратила внимание, что Вариан обучена лишь самым азам, хотя любому профану показалось бы, что уровень её весьма высок. – А как вы получаете планетарную командировку? – спросила она Вариан. – Могу ли и я занести своё имя в список претендентов?

– Вообще-то нет, – ответила Вариан. – Ничего подобного так просто не организуешь. Каждое задание требует от соискателя столь разнообразных навыков, что даже стоящий в очереди первым может оказаться недостаточно квалифицирован. Подробности о задании и требования, предъявляемые к участникам, сообщаются за много дней до высадки. Если вас это заинтересует, вы информируете Центр и вас вносят в список имеющихся в распоряжении. Потом начальник экспедиции формирует личный состав группы.

Некоторые командировки планирует ФОП-Центр. Другие предпринимаются в силу тех или иных обстоятельств. Сейчас объясню. Деятельность «АРКТ-10» заключается в том, чтобы приглядывать за всеми судами, которые занимаются разведкой, исследованиями и оценкой в нашем секторе, и по мере необходимости помогать им силами сухопутных бригад. Поэтому на самом-то деле никогда невозможно сказать, что или кто именно потребуется. Кроме того, «АРКТ» поддерживает в рабочем состоянии зарегистрированные в этом секторе связные маяки, которые не когда установили для разведчиков-первопроходцев ИОК. Они вечно требуют с нас доклады и отправляют рапорты в ФОП-Центр, когда бы мы ни оказались у них в поле зрения. Если нужна разведывательная или аварийная бригада, «АРКТ» это обеспечит. Вот так. – Вариан пожала плечами. – Здесь можно приобрести богатый ксеноопыт всего за три года службы.

– А вы этого хотите? – спросила Лунзи.

– Естественно! Это обеспечит мне хорошую работу на любой планете. – Выражение подвижного её лица переменилось, и она заговорила, понизив голос:

– Возможно, скоро выпадет блестящая возможность. У меня друг в Центре, он подсказал мне держать ушки на макушке.

– Так вас ничуть не тревожат слухи?

– Какие ещё слухи? – равнодушно спросила Вариан.

– Что колонистов будут заселять без их согласия.

– Да это старо как мир, – с усмешкой вставил Грабон. – Собака лает, ветер носит, знаете ли. Вам, Лунзи, это пока ещё простительно, ведь, как мне известно, вы на борту недавно. И можете не знать, сколько раз эти сплетни сочились сквозь переборки.

– Хорошо, что успокоили, – ответила Лунзи. – Ведь это так расходится с официальной позицией ИОК.

– Это все пустое, – настаивал Грабон. – Вы это слышали от «тяжеловесов», так ведь? Их излюбленная бредятина. Они думают, что мы прямо-таки мечтаем высадить их на какой-нибудь планете при первой же возможности. Но ведь это не так.

– Нет, это были не «тяжеловесы», уверяю вас, – помедлив, сказала Лунзи.

Ей следовало сохранять нейтралитет. – Мне говорил об этом один из «гостей» – ученых, который только о том и думает, чтобы поскорее закончить свою работу и вовремя вернуться домой. Кажется, у него грядет внук.

– Да будет вам известно, – продолжал доказывать беспочвенность слухов Грабон, – «АРКТ-10» и не может никого поселить насильно. Чтобы нормально спланировать колонию, требуются годы. Ведь это совсем не просто – подобрать группу желающих поселиться в определенном мире людей, которые смогли бы жить мирно, не говоря уж о сотрудничестве. Вы не поверите, сколько надо провернуть работы, прежде чем ИОК даст добро на заселение колонии.

– Но если бы первичного заселения колоний добивались с помощью подобных противозаконных методов, освоение космоса шло бы гораздо быстрее, – предположила Вариан. – Конечно, всегда найдутся такие, кто сочтет, что не удовлетворяются их минимальные требования, но если уж люди заселены, они научатся справляться с трудностями: деваться-то некуда.

– А кто-нибудь контролирует рождаемость на планетах? – спросила Лунзи, представив толпы на Альфе Центавра, словно наяву. – А то ведь наплодят десятки потомков, не задумываясь ни об окружающей среде, ни о сносном уровне жизни будущих граждан.

– Даже при прямом воспроизводстве населения, когда на каждого взрослого приходится по одному ребенку, – заметила Вариан, – имеющиеся на момент высадки в распоряжении ресурсы вскоре будут истощены, не говоря уже о воспроизводстве расширенном. Разумный подход к вопросу переселения помог бы разрешить эту проблему. Хотя я и не поддерживаю это, уверяю вас.