Через два дня после этой знаменательной ночи Дерек встретился со своей будущей тещей. И был поражен мгновенными переменами в Лили.

Джорджиана, сестра Дерека, ставшая первой наставницей Лили в таинствах индийской культуры, устроила званый ужин, чтобы помочь Найтам и Балфурам получше познакомиться.

Дерек почти сразу же понял, что леди Кларисса Балфур — это сила, с которой приходится считаться.

Господи! Он бывал в сражениях, дававшихся ему легче, чем этот ужин. Леди Кларисса чувствовала себя как дома в роскошном особняке Гриффитов.

Тетя Дейзи была мила, но немного взволнована. Зато эта щебечущая старая пташка немедленно влюбилась в маленького Мэтью. А вот кузина Памела очаровала Дерека. Он заставил Гриффита сделать для нее список музеев, художественных галерей и литературных обществ Лондона, которые следовало посетить начинающей писательнице. Она смотрела на Гриффита и Дерека так, словно не могла поверить, что кто-то захочет быть столь любезен с обычной старой девой, не говоря уже о том, чтобы интересоваться ее книгами.

Лили делала все возможное, чтобы угодить матери.

К вечеру и он, и Лили были совершенно измотаны и решили прогуляться в Гайд-парке под предлогом необходимости обсудить последние детали свадебных приготовлений.

С полмили они прошли в молчании, слишком уставшие, чтобы разговаривать.

— Итак… — начал Дерек осторожно, но приветливо, когда к нему вернулись силы, — твоя… э… мать собирается жить с нами?

Лили прикусила губу и искоса глянула на него:

— Она живет в Бадфур-Мэиоре, и мы тоже собираемся там поселиться, следовательно…

— Верно. — Он сунул руки в карманы и опустил взгляд.

— А что, возникла какая-то проблема? — встревоженно пробормотала она.

Дерек не хотел ссориться из-за леди Клариссы. Не стоит сейчас критиковать мать Лили.

— Нет-нет. Только не с моей стороны. Не можем мы поместить ее в крыло с летучими мышами?

— Дерек. — Лили метнула на него строгий взгляд, но впечатление было смазано веселыми искорками в ее глазах.

— Прости, — протянул он, — но не думаю, что я ей понравился.

— Зато я так думаю, — заверила Лили, взяв его под руку. — Дорогой, мама рано или поздно смирится. Ей только нужно больше времени, чтобы привыкнуть к тебе.

— Если ты так говоришь…

— Не волнуйся, я защищу тебя от нее, — поддразнила она.

Дерек выгнул бровь:

— Я волнуюсь только о тебе. Вижу, как ты взвинчена, когда она рядом. Ходишь вокруг нее на цыпочках. Я не способен быть настолько тактичным.

— Не можешь или не хочешь?

— Р-р…

— Может, попытаешься? Ради меня. Хотя бы немножко. Ну же, дорогой. Она моя мать.

— Так и быть, — пробормотал он. — Она привела тебя в этот мир, и за это одно я у нее в долгу. Поэтому я буду внимательным и послушным зятем. Пока в силах это вынести.

На следующий день, пока Лили и ее старшие родственницы вместе с крестной занимались последними приготовлениями к свадьбе, Памела отправилась по музеям, а Дерек остался в Олторпе, где за чаем читал рукопись ее последней книги.

Он прочитал книгу за три часа и все это время улыбался во весь рот.

Сложив листы рукописи в аккуратную кожаную папку, он велел подать вороного, и вскоре уже величественно входил в контору Джона Мюррея, издателя.

Он отказался двинуться с места, пока сам мистер Мюррей не вышел к нему. И хотя потребовалось все его обаяние и мимолетное упоминание обо всех фамильных связях, у него имевшихся, он наконец уговорил известного издателя прочитать роман Памелы.

Книга слишком интересна, чтобы пылиться в ящике стола.

По твердому убеждению Лили, их настоящая свадьба состоялась в ту ночь, когда она отдалась Дереку на берегу озера. Воскресное венчание состоится только ради семьи.

По настоянию матери Лили согласилась, чтобы церемония была проведена в сверхмодной церкви Святого Георгия на Ганновер-сквер.

В обмен на это матери пришлось согласиться с присутствием другой ветви Балфуров.

Наконец настал знаменательный день. Лили была удивительно безмятежна. Пусть репортеры светской хроники критикуют ее сколько угодно, она твердо уверена в своем выборе: розовые розы и гипсофилы для букета, струнный квартет, играющий Баха, простое платье из светло-голубого шелка с белоснежной вуалью и перчатками. И серьги с сапфирами. Подарок Дерека.

Он сказал, что им нужны новые традиции для начала совместной жизни.

Кузина Памела, ее подружка, выглядела неотразимой в темно-синем платье. Очевидно, лондонская жизнь шла ей на пользу.

Дерек и Гейбриел, его шафер, предпочли армейские мундиры. Братья стояли у алтаря, наблюдая, как входят Памела и Лили.

Лорд Артур проводил невесту к жениху. В его глазах поблескивала предательская слеза.

Оставив молодых людей, он уселся рядом с миссис Клируэлл.

Церемония дошла до того момента, когда жених и невеста обменялись идущими от всего сердца обетами, рука об руку стоя перед священником.

Когда Дерек надел на руку Лили простое золотое колечко, слезы выступили у нее на глазах. Она едва слышала слова священника, провозгласившего их мужем и женой. Он благоговейно поднял вуаль, чтобы поцеловать невесту, и она вспомнила ночь в садовой беседке…

В Найт-Хаусе давали роскошный прием в честь новобрачных. Правда, Лили не слишком хорошо знала родных Дерека. Но когда герцог с герцогиней предлагают устроить свадебный прием в своем роскошном городском дворце, вряд ли кто-то может отказаться от подобного предложения.

Шампанское текло рекой. Свадебный торт был настоящим многоярусным белым чудом, с розовыми и пурпурными розетками из крема. Лили ошеломленно смотрела на него.

— Думаю, он слишком красив, чтобы его есть! — объявила она подошедшей миссис Клируэлл.

— Где твой муж? О, само это слово! Муж! Не представляешь, каким триумфом стал для меня этот день! — воскликнула миссис Клируэлл, поднося к губам бокал с шампанским.

Дерек говорил с лордом и леди Балфур: настоящий внимательный хозяин, старавшийся, чтобы посторонние люди чувствовали себя как дома.

Волна нежности поднялась в ее душе.

Она украдкой поманила его.

— Что, дорогая? — спросил он, целуя ее в щеку.

Лили показала на крестную:

— Миссис Клируэлл хочет что-то нам сказать.

— Вернее, дать последний совет, дорогие, — громко прошептала крестная.

— Что именно? — с любопытством спросила Лили.

— Мы будем счастливы получить его, — чуть более скептично добавил Дерек, поддерживая пошатнувшуюся миссис Клируэлл. — Вы здоровы, дорогая?