– Я не боюсь умереть непрощенной, Хильт. Потому что уверена: ты бы простил меня, если бы знал, из-за чего все случилось. И я не стану убивать себя, пока не отомщу тому, кто сотворил все это со мной и тобой.

Ноги подкосились, и говорившая рухнула на песок. Тут же волной нахлынула боль. Раны, полученные неведомо как, саднило, голова трещала, словно стянутая раскаленным обручем, но в душе царил покой. Теплый ветер, похожий на родное дыхание, коснулся ее щеки, приласкав перед вечной разлукой. Она больше не чувствует вины. Потому что невиновна. Ви, ощупывала раны, щедро заливая их искрящей целительной силой. Она победила. Победила саму себя.

…Чем яростнее атаковала Кассандра, тем печальнее вздыхала ее соперница. Она ускользала и двигалась все легче, в то время как нападавшей уже с большим трудом давался каждый новый вздох. Тупая боль охватила правую руку, когда во время очередного нападения девушка споткнулась и неуклюже завалилась на песок. Она сжала меч левой рукой и случайно скользнула взглядом по тонкому черному браслету. Амон. Он не может быть сном. Нет…

– Кася… Хватит самообмана. Милая, – ее двойняшка возникла справа и, грустно улыбаясь, посмотрела на браслет, – это все ненастоящее. Этот мир не существует. Ты ведь взрослый человек с неоконченным высшим образованием, ты знаешь: ангелы, демоны, вампиры – лишь мифология. Признай это, и ты очнешься. Я просто хочу помочь. Ты запуталась, маленькая.

– Значит, если я признаю, что ничего этого нет, я очнусь? – Ниида не заметила, как лезвие меча легло на браслет.

Кассандра-двойник ласково и торжествующе улыбнулась.

– А зачем врать самой себе? Повторяй за мной: Амона не существует, этот мир – иллюзия. Все вокруг – иллюзия.

Лезвие меча вдавилось в плоть. По запястью медленно потекла кровь.

«Брось оружие и прекрати дурить, Кэсс».

Рабыня вздрогнула, когда в голове раздался такой знакомый, такой родной голос хозяина. Ненастоящего, как ей сейчас внушали.

– Ну вот, опять, – с грустью покачала головой неприятельница. – Девочка моя, ну зачем, зачем ты себя мучаешь?

«Брось меч».

Рука разжалась сама собой, оружие упало на песок. Претендентка подняла голову и встретилась взглядом с самой собой.

– Я мечтательная. Запутавшаяся. Я боюсь его потерять. Ты права. Но он не сон. Он настоящий, – убежденно сказала она, улыбнулась и любовно погладила браслет. – И… я не хочу другой жизни.

– Малыш… – снова вздохнула двойняшка. – Мне жаль тебя, но… Ты всегда будешь сомневаться. Всегда.

Кассандра безмятежно улыбнулась.

– Нет. Сомневаешься ты. – Она шагнула к своему отражению, то дрогнуло и попыталось отстраниться, но Кассандра удержала его за локти. – Ты страдаешь, поскольку не веришь, что все это – реальность. И из-за этого заставляешь страдать меня. И нам обеим в результате плохо. Не бойся, малыш, я не оставлю тебя один на один со страхом. Ты – это я. Просто верь мне. – И она притянула девушку к себе, обнимая за теплые плечи. – Верь мне. Я не сумасшедшая.

Тело двойника медленно утрачивало плотность. Легкий туман выскользнул из рук нииды. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой цельной. Такой сильной. Лишенной сомнений и страхов. Не веря в случившееся чудо, ниида огляделась. Молочная дымка медленно таяла…

… – И что теперь? – спросила Кэсс. – Убьешь меня?

Натэль стояла, вжав острие клинка в шею подруги.

– Нет. – Голос у нее дрожал.

– Убьешь себя?

– Нет. – Она с трудом выплюнула это слово. – Я не заслужила смерти. Да, я виновата перед тобой, но это не то преступление, которое смывают кровью. Да, я дешевка, да, никому не нужна, но я не убийца. И знаю – ты сейчас просто околдована. А я никогда не подниму руку на того, кто мне дорог. Может, я доступная и вульгарная, но честная. И не пытаюсь казаться кем-то другим.

Соперница презрительно усмехнулась.

– Ты – жалкая. Признаешь, что ничего не стоишь, но не можешь ни обидчика своего убить, ни себя, чтобы не мучиться. Ну? Так и будем стоять?

Ее противница с трудом сглотнула, но острие от белой кожи не отвела.

– Ты не обидчица. Ты сказала правду. Я и сама знаю, что жалкая. Но я хочу жить.

Рука, сжимавшая меч, дрожала, однако голос был тверд.

– То есть клинч? – спросила Кассандра.

Синеволосая претендентка моргнула, чтобы разогнать пелену слез. Она не поняла сказанного и не знала, что делать, поэтому повторила:

– Я хочу жить. Но тебя убивать не стану.

– Значит, так и будем стоять? – Собеседница подалась вперед, вжимаясь шеей в острую сталь.

Суккуб чуть ослабила давление, слегка отступила. Подруга осклабилась. Это было совершенно непривычное для ее лица выражение. Нат яростно кусала губы. Она оказалась в тупике, но понимала, что обидные слова, срывающиеся с губ нииды, на самом деле той не принадлежат. Это все колдовство. Никакое соревнование не стоит того, чтобы убить дорогого человека, пускай и находящегося под чарами. Но девушка продолжала хищно скалиться и наваливаться на клинок.

– ХВАТИТ!

Подопечная Тирэна отдернула оружие, а неприятельница засмеялась, когда отчаявшаяся обеими руками схватила меч и направила себе в живот. В карих глазах вспыхнуло торжество, но в этот миг суккуб стиснула зубы и, неожиданно для своей соперницы, оттянула одной рукой кожу на талии, а другой всадила клинок в свою плоть, аккурат между пальцами и ребрами. Отчаянная авантюристка все рассчитала правильно.

От тошнотворной боли сознание помутилось, и несчастная рухнула на песок, захлебываясь криком и проваливаясь в темноту. Она поняла: от нее требовалось что-то одно – либо убийство, либо смерть. Противница не просила ничего иного, поэтому оставалось только одно – погибнуть. Почти погибнуть. Это был риск. Но ничего иного горе-интриганка придумать не смогла. Еще одна жалкая попытка обмануть судьбу. Ну а если и не сложится, она все равно без сознания. Так хотя бы умирать не страшно.

…Кассандра и Вилора стояли посреди арены и смотрели, как медленно рассеивается туман, открывая два окровавленных тела, лежащих на рыхлом песке.

– Нет… – выдохнули девушки почти одновременно.

Они не обратили внимания на Леринию, ее поза и торчащий из спины клинок не оставляли никаких иллюзий, но суккуб, скорчившаяся и зажимающая руками истекающий кровью бок, была жива. Она судорожно дышала, однако синие глаза смотрели невидяще. Беспамятство, граничащее с обмороком.

Претендентки ринулись к страдалице.

– Натэль, Натэль… – Ниида посмотрела на безобразную рану и вскинула испуганный взгляд на вампиршу.

– Морок… – выругалась та. – Ну как же так! Держи ее.

С тонких пальцев Ви стекла на окровавленную плоть капля ослепительного света. Да, такое лекарство дорогого стоит… Плевать! Следующее соревнование только через месяц, силы успеют восстановиться. Надо спешить, пока на арену не выскочили демоны или Рорк и не успели их растащить. Кассандра вцепилась в плечо подруги, щедро делясь с ней силой. С трибун что-то протестующе закричали, но упрямицы не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Увы, самоуправство длилось недолго.