Только через несколько секунд до Фариза вновь дошло, что его окликнули по имени, и он поднял глаза на говорившего. И с огромным трудом узнал в этом молодом человеке когда-то порекомендованного им купцу Расулу молодого многообещающего парня по имени… эх… память-память… Алессо, вот. Его звали Алессо.

— Мастер Алессо? Какими судьбами здесь, в нашей хиреющей дыре? — попытался улыбнуться когда-то любитель красивых и вычурных словес. — Вот уж кого я не ожидал увидеть на старосте лет… хех, кхм.

— Ну, какой же я мастер… — нарочито смущённо начал было молодой мужчина, но оказался перебит резким взмахом руки.

— Когда я вижу не купца, не новомодного инженера-механика-промышленника… — вставляя отсутствующие в «башенном» слова из имперского, объяснил своё мнение бывший маг, — и не военного, но человека, ещё двадцать лет назад заставившего уважать его разносторонние знания, то говорю «мастер». Может, даже «великий мастер», судя по вашим одеждам.

— Натурфилософия объявлена на территории империи лживым учением, — склонив голову, напомнил сохранивший молодость одарённый с лёгкой иронией, — так что красивый титул мне так и так не заполучить. А вот вас я действительно не ожидал здесь увидеть — говорят, все одарённые сбежали в Наррону или дали повод себя казнить.

— Что ж, и из правил бывают исключения, — развёл руками пожилой алхимик и тихонько рассмеялся. — «Наличие исключений из всего есть неотъемлемое свойство всего», как учил нас великий Югасо… Впрочем, вы правы, мой друг, теперь и здесь эти имена и цитаты лишь пустые слова. Но, раз вы меня нашли, может, захотите что-нибудь купить? А то, знаете, я уже подумывал о госслужбе в мобресурсе, там за еду платить не надо.

— Думаю, поступим проще, — решительно кивнул Алессо, быстро переглянувшись со спутницей, которую мудрец, как он начал подозревать, то же где-то видел… Вроде с Алессо была какая-то женщина, когда он пришёл с горцами из пустыни? Не она ли? Да нет, скорее, старческий маразм взыграл. — Я беру вас в свою… ну пусть будет — свиту, а вы меня немного подучите… тому, что знаете вы и не знаю я.

— Если бы это было так просто, — усмехнулся, на этот раз совершенно открыто, Фариз. — Обучение возможно только в стенах Башни, я же умею… создавать, но не обучать созданию. Личное ученичество в том, что запрещает Великий Бог, невозможно, увы. Иначе наш мир был бы немного другим… А Башня, как говорят, скрыла свои стены от глаз и путей этого мира. Я, как и другие, даже не смогу направить вас туда.

— Направлять не надо, я и так более-менее знаю, где она находится, эта Башня, — отмахнулся Алессо, — и в курсе даже, что там на самом деле случилось… Ладно, так тому и быть: я давно хотел посмотреть, что же там осталось после… гм… того случая, когда мне пришлось покинуть её «гостеприимные» стены. А там и разберёмся, помогают ли её стены учить… или что там от стен осталось. А пока предлагаю составить мне компанию за обедом — как и почтенных тружеников лопаты, нас тоже кормит император, но немного получше, смею надеяться. Всё-таки копчёное мясо дикой антилопы — просто объедение, удивительно навострились его готовить для метрополии! А то что-то за последние годы рыба, свинина и козлятина уже слегка надоели… Зато овощи у нас свои!

Не знаю, о чём именно думал Свят Первый, разрешая использовать прибрежную акваторию в пару к прибрежной территории, но «волшебная бумажка», открывающая двери к чиновникам любого местного пошиба, была эффективна. Вкупе с тем, что мы распространили среди местных мобилизованных рабочих слухи: мол, сбрасывание рассады приманит немерено рыбы к побережью, что её даже с лодки ловить можно будет, не уходя в океан к трансконтинентальному течению. Это дало удививший даже меня взрыв рабочего энтузиазма. На «посевы» выходило всё, что могло держаться на воде и брать груз хотя бы в пару центнеров, в результате вместо «сетки» высадки по плану всё шло вкривь и вкось, но заранее внедрённые «фитонейроцентры» (сильно продвинутые варианты «рефлексных» автоматизированных систем управления парусами и подводными крыльями наших тримаранов) должны были при соединении участков выровнять недостатки равномерности самостоятельно… или хотя бы подать сигнал о проблеме, требующей решения оператором.

Вспоминаю, как мы тра… мучились с нашими подводными «полями» у островов формирующейся конфедерации, чуть ли не вручную сажая каждый кустик в дно мелей и банок[50], а потом часами контролируя рост… Видимо, это и называется «технологический прорыв» — сумма эмпирических знаний и опыта наконец-то дала кумулятивный эффект. Особенно забавно, вспоминая прошлые мучения, теперь с улыбкой сетовать на себя прошлых: ну элементарно же, как мы могли не додуматься?

Большинство представителей имперской власти, с которыми нам пришлось иметь дело, уверен, втихаря крутили пальцем у виска — у них, выходцев с аграрного Юга, никак в голове не помещалось, что деревья могут расти не только на суше, желательно с поливом пресной водой, но и прямо в солёном море. Ну, что я могу сказать? Спасибо матушке-природе и эльфам-селекционерам за наше счастливое детство! Вторые вывели управляемые растения, в том числе устойчивые к солёным средам и полному погружению, а первая «сделала» так, что гибридизация путём удвоения ДНК без деления[51]даже далёких видов (друг для друга, по сути, вообще инопланетных) стала возможна в принципе, причём генетически «клеточная химера» по большей части сохраняла свойства своих «родителей» более-менее полно. Впрочем, природа всё-таки круче эльфов, ведь это она «вывела» паразита-симбионта, растущего вообще прямо в теле человека и животных.

Что же касается властей, я с удивлением обнаружил наличие среди стандартных бумагомарак и «задниц-умывальников»[52]не такие уж и редкие вкрапления людей, которым было «не всё равно» и «за державу обидно». Эти имперцы действительно переживали за «нехватку продовольствия в сложный для страны период» и старались помочь, как могли, правда, не всегда в тему, но довольно искренне. Остальные же, кто поумнее, просто держали «нос по ветру»: увидев и почувствовав масштабы проекта уже на первой стадии, сделали выводы и решили, что это единственный шанс выбраться когда-нибудь из «Великим Богом забытой изнанки мира».

Действительно, военные корабли с паровыми машинами не заходили больше в каботажные порты — угля там не было (кроме закинутого «аварийного запаса»), а попутное течение позволяло пройти на одной загрузки топлива до ударно строившегося города-порта Северный — герцог Ник взрывчаткой и чистым превозмоганием всего смог дотянуть-таки железную дорогу прямо от рудников до моря. Увы жителям бывших эмиратов — грузопоток с каботажными судами, и так небольшой, это строительство практически остановило, да и редкие транспорты от колонизированных островов Великого Южного океана теперь шли сразу или туда (течение не промахивается), или, огибая с юга континент Азур, в метрополию. Что поделать, введённая в «век железа и пара» твёрдой рукой Свята Первого страна теперь жила по новым правилам: нерентабельные территории были просто не нужны, тут бы с рентабельными разобраться…