воздух в шлюзе, перекрывая звук двигающихся клапанов. Особая обеззараживающая взвесь оставалась маленькими каплями на стёклах шлемов, которые быстро высохли, когда они вышли в отсек.

— Ну и где встречающая нас делегация? — притворно возмутился Лункс, оглядывая помещение. Десантный плац, где собирались отряды, мерцал красным светом, сигнализируя о прибывших. Впрочем, скоро погас и он.

— Боятся, как бы ты и их не затащил в те гниющие трубы, — ухмыльнулся сопровождающий его Мар.

— Хм, это имеет смысл, — тот оскалился, заметив движение за стёклами диспетчерской, — мне бы пригодился для отвлечения контуберний этих новомодных Преторианцев или хотя бы парочка нотов.

— То есть трёх отрядов Охотников тебе недостаточно? — хмыкнула Лупо.

— У них будут другие задачи, — подмигнул ей рысь, — мы же не собираемся атаковать их в лоб. Иначе бы тут собрали всю армию Технократии с Ассуром во главе. Так, — он многозначительно подтянул сползшую с бёдер повязку, — ждите здесь и никуда не уходите. Я быстренько переоденусь в парадный костюм и вернусь.

— Мы же шли за артефактом.

— А, ну да. И его заберу. Кстати, местные обитатели могут быть против, — он на секунду задумался, — ну и Спирус с ними, кого вообще волнует мнение этих любителей ворошить ноосферу?! В общем, если что, рычаг аварийного спуска у вас за спиной, — и он скрылся за створкой в коридор под удивлённые взгляды охраны.

В зале наступила напряжённая тишина. Анимагены-операторы ходили тихо, разговаривали шёпотом, и Лупо чувствовала их настороженные взгляды на себе.

— Вот не нравится мне упоминание аварийного рычага, — проворчала волчица, делая шаг к створке шлюза, — зная Лункса…

— Оружие всегда должно выстрелить, Лупо, — Мар недобро оскалился, — привыкай быть постоянно настороже. Ты теперь одна из нас.

— Это не так.

— Никто насильно не идёт к «Охотникам на Хаос», — он повернул к ней голову. Шлемы они не снимали, потому она не могла видеть его лица, зато сам шлем, украшенный царапинами и красной краской в виде росчерка когтей, красноречиво говорил о его натуре, — к нам приходят те, кто горит ненавистью к Хаосу, Арии и Рерару. Мы — изгои, но изгои добровольные.

— Я не изгой, Мар, — холодно ответила она, — и от своего отряда я отказалась, потому что люблю их и боюсь потерять.

— Тогда зачем ты пошла с нами?

— Потому что у меня личный долг перед Лунксом и Арги, — беот тяжело вздохнула, — и пока я не закрою его, я не смогу чувствовать себя спокойно.

— И всего-то? — Мар с презрением фыркнул, вызвав у Лупо острое желание ударить его. — Я тебя переоценил.

С огромным усилием воли она сдержалась, чтобы не ответить на эту грубость. Лупо понимала, что если сейчас затеется драка, то проблемы будут у всех, включая Лункса. «Пусть я больше не «Сигма», но всё ещё могу держать себя в руках, — злость закипала, но холодный разум возобладал над эмоциями, — всему своё время, Мар. Ещё вспомнишь ты этот разговор». Нехотя она признала, что в какой-то степени сочувствует и ему и остальным «Охотникам». Посвятив себя бесконечной битве с Хаосом, они добровольно отреклись от прежней жизни, крутясь в круговерти боли, лишений и злобы.

— Когда из-за тебя начнутся события, которые станут причиной множества нехороших вещей, ты поймёшь, о чём я говорю, — глухо произнесла она сквозь зубы, прислонившись к стене.

Мар повернул к ней голову, но ничего не сказал. Лупо не видела его лица под стеклом шлема, да это и не было ей интересно. Гораздо больше её интересовало, что их ждёт дальше в их безумном походе среди не менее безумных анимагенов.

Тревогу не объявили, и на корабле воцарилась напряжённая тишина. Близость к границам Сарохара и странные действия «Охотников» нервировали экипаж, и Лункс чувствовал это. Обострённое восприятие подсказывало ему, что ноты бортовой лаборатории пристально наблюдают за ним по камерам и телепатией, уже начиная догадываться, зачем он пришёл. «Вопрос только в том, отдадут ли они мне артефакт добровольно или как всегда, — рысь утомлённо вздохнул, поднимаясь на лифте в научный отсек, — Левира я предупредил, но наши мозгоправы всегда могут встать в позу в самый неподходящий момент. Хотя о чём это я? Конечно же они начнут возмущаться, возможно даже митинговать, что выльется в очередное героическое бегство. Обожаю этот сценарий!» Сейчас ему меньше всего хотелось бы драться с нотами, но будучи умудрённым горьким опытом, он не мог отметать такую возможность.

Тело восстановилось быстро. Неизвестно, то ли так повлиял воздух Аревира, то ли энергия Конветума Омилума, то ли его регенерация действительно усиливалась в Пустошах, но уже спустя час он смог подняться на ноги и пойти сам. «Вообще, гибридом быть неплохо, если так разобраться, — лабораторная палуба встретила его глухой тишиной, — если любишь затворничество и периодически выходишь настучать по рогам всяким злодеям. Да-а, теперь я понимаю, Мастер, почему ты так не любил выбираться в город».

К его удивлению, консоль ответила приветственным зелёным сигналом, когда он дотронулся до кнопки замка. Створки мягко раскрылись, приглашая войти во внутрь пустого коридора. Двери в сами лаборатории оказались всё же заперты, однако Лунксу они были неинтересны. Хранилище располагалось прямо посередине палубы и туда, как правило, ноты переносили все изученные экспонаты. Надёжно запертые в герметичные колбы, контейнеры и находящиеся под постоянным наблюдением через камеры и датчики, они смиренно дожидались возвращения эскадры в родную гавань, где их передадут в лаборатории «Сияния» или же подготовят к отправке на орбиту. Даже сейчас, в походных условиях, учёные анимагенов неустанно следили за изменениями окружающей среды и были совсем не прочь приобрести несколько новеньких образцов грунта из глубоких Пустошей. «Надо будет отдать им свою повязку, — с ухмылкой подумал Лункс, посмотрев на жалко выглядящую тряпку, ранее бывшей его комбинезоном. От щёлочи, ядов и дезактивирующих веществ она приобрела какой-то сероватый оттенок и затвердела, мешая ходьбе, — пусть изучают, авось что-нибудь новенькое откроют. Должен же я, как сознательный гражданин Технократии, вносить что-то новое в науку!»

Обычно закрытые бронированные створки шлюза хранилища на сей раз оказались открыты. Лункс нахмурился, недоверчиво глядя в раскрывшийся проём. «Что-то не так, — он медленно пошёл дальше, прислушиваясь к звукам вокруг, — ноты всегда ревностно охраняют свои лаборатории, тем более отсеки с образцами. Левир, конечно, заверил, что я смогу забрать артефакт, но вот смогу ли я выйти сам, он не утверждал».

Помещение с его артефактом также было открыто, однако, когда Лункс подошёл к стойке, то обнаружил, что заветного предмета под куполом стекла нет. В растерянности обхватив его ладонями, он посмотрел по сторонам в наивной попытке обнаружить его где-то на ближайшем столе или полке.