— Все чисто, сэр… — доложил старший двойки. — Машины нет.

— Двигайтесь дальше.

За переборкой, в которой располагался овальный люк, оказался короткий тамбур. Вторая дверь была блокирована. Один из пехотинцев, направив луч фонаря на контрольную панель, заметил, что пластина сканера и отпирающий механизм изуродованы несколькими нанесенными наспех ударами. Рядом, на полу, валялась обыкновенная кувалда из штатного набора инструментов.

— Замок поврежден, сэр, — произнес он, извлекая из специального подсумка кусок пластида.

Ловким движением вылепив из взрывчатки подобие шнура, он прилепил его к двери, оконтурив поврежденный замок. Затем воткнул в мягкую массу крошечный детонатор и отступил за внешний люк тамбура.

Взрыв прозвучал как мягкий львиный рык… В глубине тамбура блеснул огонь, и в грузовой отсек выпихнуло густой клуб ядовито–желтого дыма.

Удар ноги вышиб остатки замковой пластины, и люк беспомощно дернулся, под собственным весом скользнув в переборку. На половине хода его заклинило в направляющих, но образовавшейся щели оказалось достаточно, чтобы боец проник внутрь.

Тесное помещение рубки с противоперегрузочным креслом пилота, установленным на вращающемся ложементе, было изуродовано все тем же грубым и беспощадным инструментом. Экраны, окошки индикаторов, цифровые табло приборов — все разбито, перемешано в хаос острых осколков, и только в одном месте, на вскрытой панели огибающего кресло пульта, угадывались следы более тонкого демонтажа. Круглое углубление с обрывками компьютерных шлейфов внутри явно указывало на то, что отсюда извлекли какой–то прибор.

— Сэр, тут все разбито. Навигационного кристалла нет… — доложил боец, разглядывая царящий в рубке хаос. — Похоже, кто–то забрал еще и основной блок бортового компьютера.

— Хорошо. Ничего не трогай. Проверь все детектором на наличие сюрпризов и уходи.

Солдат, осматривавший рубку, машинально кивнул. Его напарник оставался по ту сторону тамбура.

Вытащив небольшой прибор с индикационным окошком на панели, он установил его прямо на скошенную плоскость разбитого пульта. Невидимый луч детектора приступил к процессу объемного сканирования, пытаясь обнаружить в хаосе разбитых приборов работающие цепи или установленные взрывные устройства.

Солдат в ожидании результатов стоял, переминаясь с ноги на ногу.

Наконец прибор сдавленно пискнул. Никакой работающей электроники. Все чисто, корабль мертв…

Солдат облегченно вздохнул.

Его взгляд в последний раз обежал мертвую рубку чужого корабля. Он слышал, что это за корабль, и теперь, когда прибор доложил о полной безопасности помещения, его взяло вполне оправданное любопытство, — ведь он сейчас находился в той самой рубке, где совсем недавно сидел этот сумасшедший Рокотов…

На пульте управления среди разбитых вдребезги приборов он заметил оброненный в спешке или просто забытый брелок от обыкновенных ключей. Яркая, ничего не значащая безделушка с непонятной символикой. Хорошая память об этом месте… Он протянул руку, взял его, с запоздалым ужасом ощутив легкое сопротивление, с которым безделушка отделилась от приборной панели.

Потянувшуюся за брелоком тонкую проволочку он уже не успел разглядеть — перед глазами полыхнул оранжевый огонь, и сознание провалилось в черную бездну.

Навсегда…

…Механизированный батальон полковника Шермана понес первые, тяжкие потери, еще ни разу не вступив в бой

Взорвавшегося на борту «Валькирии» боезапаса хватило, чтобы уничтожить все находящееся в радиусе полукилометра от эпицентра, а некоторые обломки штурмовика находили потом далеко за выгоревшим поместьем Полвиных…

Александрийск.

Ставка адмирала Надырова

Адмирал Надыров смотрел в бледное перекошенное лицо президента Кассии.

— Я повторяю свой вопрос, — вышагивая по мягкому ворсу ковра, выговорил он. — Что вам известно об Игоре Рокотове? Куда он мог исчезнуть? В какую сторону направляется? Кто из местного населения может оказать ему помощь?

Ханс поднял покрасневшие глаза и тихо ответил:

— Я не знаю…

— Врешь!.. — скуластое лицо Надырова приблизилось. — Ты знаешь! Против нас действует организованная группа! Кто они?

— На Кассии нет организованных воинских формирований… — Разбитые губы президента, на которых запеклись сгустки крови, с трудом выпускали слова. — Но я рад… рад, что нашлись люди, которые оказались решительнее, чем я… Вы… Вы — лживое чудовище, адмирал…

— Вот как? — Взгляд Надырова стал насмешливым. — Тут все такие вшивые интеллигенты, на вашей Кассии? — ухмыльнулся адмирал. — Меня еще никто не материл так культурно и изысканно… — Он вдруг развернулся и с досадой врезал сцепленными кистями рук по лицу Ханса.

Кровь закапала на мягкий ворс ковра.

Надыров отвернулся, потеряв на время всякий интерес к бессознательному телу.

Отойдя к окну, он тяжело оперся на подоконник, глядя на залитую солнечным светом панораму Александрийска.

Одна мысль не давала покоя адмиралу: почему с упавшего штурмовика Рокотова кто–то извлек навигационный кристалл? Какой в этом смысл? Неужели этот безумец надеется каким–то образом вернуться на Дабог?

Надыров даже фыркнул в ответ собственным мыслям. На данный момент в оккупированной системе Кассии присутствовал всего один космический корабль — линейный крейсер «Тень Земли».

…Его мысли прервал осторожный стук в дверь.

Надыров обернулся. Вошел адъютант.

— Сэр, получено сообщение из центра связи! — Он протянул Надырову электронный планшет.

Адмирал взял в руки плоский, как лист картона, прибор и приложил указательный палец руки к окошку сканера. На поверхности планшета промелькнул шифр доступа и появился текст двух сообщений.

Пробежав по ним глазами, Надыров почувствовал радостное возбуждение…

«Беркут» был обнаружен Он и еще две машины, определенные как исчезнувшие с места ночного боя «Фалангер» и «Хоплит», двигались сейчас под сенью леса, в двухстах километрах южнее Александрийска.

Второе сообщение пришло от патрулирующих воздушное пространство Кассии аэромобильных групп. Они докладывали о подозрительной машине, которая также пыталась замаскироваться, а сейчас, уклонившись от предупредительно–отсекающего огня, на огромной скорости пытается прорваться в том же направлении, куда двигались шагающие роботы.

— Карту! — потребовал Надыров.

Адъютант поднес ему переносной компьютерный планшет.

Проследив за линиями рельефа, поверх которых уже был выделен пунктирный курс роботов и машины, Надыров понял: если они не изменят направления движения, то их пути должны пересекаться в одной точке — у ущелья, в котором, по оперативным данным, располагался один из так называемых АХУМов — подземных хранилищ, выстроенных первыми колонистами для своей техники.