В отличие от прошлого раза крыло не перепутала, так что путь до нужных покоев занял всего ничего. Затем была дверь из тёмного дерева, всё та же отмычка и… вуаля, вооружённая метлой ведьма очутилась в покоях верховного мага.

Невзирая на царящую в прихожей тьму, благоразумно заперла за собой замок и, привстав на цыпочки, направилась в сторону расположенного в покоях кабинета.

Тьма почти сразу закончилась – то есть там, дальше, и именно в кабинете, горел минимум один светильник. Морис был здесь, как и ожидалось.

Добравшись до нужного помещения, я замерла на пороге и тут же услышала:

– Ну надо же, кто пришёл…

– Угу, – согласилась покорно.

Лишь теперь маг оторвался от разложенных на столе бумаг и, окинув взглядом, спросил:

– По какому поводу?

– Да так…

Я попробовала принять независимый вид, а верховный ответил на этот манёвр прямо-таки гениальным предположением:

– Если ты насчёт награды за содействие, то бумаги уже оформлены. – Он приподнял какой-то листок, потряс им. – А если дело в очередном откате за невыполнение обязательств по спору, то… – Тут он откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и одарил хитрым взглядом. – Теоретически я, конечно, готов помочь, но только при условии, что ты сама хоть какую-то инициативу проявишь. А то всё я, да я…

Ведьма шутку не оценила – переступила порог, прислонила метлу к стенке и, приблизившись к столу, спросила жалобно:

– Морис, а я тебе симпатична?

Верховный глянул удивлённо, затем удивление сменилось улыбкой. Меня окинули новым взглядом, словно подчёркивая всклокоченную причёску и прочие огрехи внешнего вида, а потом прозвучало:

– Допустим. Но почему ты спрашиваешь, Ясь?

Я мотнула головой и глянула жалобней прежнего. Через миг опустила ресницы, потеребила оборку на платье и всё-таки продолжила:

– А Жорик?

– Что «Жорик»? – Веселье верховного резко сменилось недовольством.

– Ну ты же понимаешь, что Жорик хороший?

– За хвост и об стену таких хороших, – пробормотал Морис едва слышно. А «вслух» сказал другое: – Яся, что случилось?

Я снова вздохнула, зажмурилась, засомневалась, но… а куда деваться? В общем, пришлось распахнуть глаза и сказать:

– Жорика похитили.

– В каком смысле?

– В самом прямом.

Пауза. Недолгая и недоумённая. Новый шумный вздох взволнованной ведьмы, и необходимое пояснение:

– Его похитили, а в качестве выкупа требуют твою книгу с записями.

– Кто-то решил, будто я отдам все свои наработки за вашего поискового зверя? – Маг искренне изумился.

– Нет. Мне предложили выкрасть книгу из твоего тайника и передать в качестве выкупа. Мол, я достаточно изобретательна, чтобы провернуть такое.

– Та-ак, – протянул Морис. Прозвучало опасно. – А дальше?

– У меня три дня и куча угроз, а Жорик даже телепортироваться не может, потому что… – Я стыдливо опустила глаза, но призналась: – Я сама способ блокировки его телепортации разболтала.

– То есть ты общалась с похитителем? Ты его знаешь?

– Да, – тут совсем неловко сделалось. – Это Дотс Лардар.

– Та-ак…

Новая пауза, и настроение Мориса совсем испортилось. Правда, тучи почти сразу разошлись, и я услышала:

– Хочешь, чтобы я помог? После всех тех гадостей, которые Жорик творил?

– Он хороший! – вскинулась ведьма. – К тому же маленький и беззащитный. – И уже с мольбой: – Морис, пожалуйста. Ну кто, кроме тебя?

Губы верховного дрогнули в совсем уж неуместной улыбке, и я насупилась. Рука сама скользнула в карман и сжала склянку с концентрированным сонным зельем – таким, против которого даже архимаг не устоит.

– Морис, пожалуйста, не вынуждай меня в самом деле воровать эту книгу.

– Хм… Вот как?

И опять пауза! Короткая, но совершенно изматывающая. А за ней…

– Допустим, я помогу, Ясинка. Но чем расплачиваться будешь? Сразу предупреждаю, деньги и колдовские услуги мне не интересны.

Намёк я поняла и, что странно, вообще не оскорбилась. Просто кивнула и ответила:

– Хорошо.

– Что «хорошо»? – не поверил в такую покладистость маг.

Я сощурилась, однако произносить вслух не стала. Зато Морис не постеснялся, разъяснил «маленькой глупенькой ведьмочке»:

– Ясь, я намекаю на ночь плотских утех и бесстыдной страсти.

– Плотские утехи? А что это? – съязвила я, не выдержав.

Морис улыбнулся шире, а я добавила:

– Если займёшься освобождением Жорика прямо сейчас, то две.

– Неделя, – внезапно заявил негодяй зеленоглазый.

– Год!

Верховный хмыкнул, и на этом повышение ставок закончилось. Мне указали на стоящий возле стены стул и предложили, причём самым нормальным тоном:

– Присаживайся, Ясь.

Я подумала и подчинилась, ну а хозяин апартаментов поднялся из кресла и спокойно направился к тому самому комоду. Открыл тайник, вынул из кармана платок и принялся протирать полку, на которой в прошлый раз книга лежала. Пояснил:

– Художества вашего зверя я уже убрал, но что-то точно осталось, и я понятия не имею, когда это всё выветрится. Зато теперь у нас есть материал для поиска.

Я напряжённо кивнула, а в следующую секунду вздрогнула – просто тишину нарушил приглушённый, далёкий стук в дверь.

– Сейчас, – сказал Морис и вышел, а вернувшись пояснил: – Подразделение магической охраны. В этот раз тебя засекли быстрее, чем в прошлый.

Сообщение вообще не впечатлило, в отличие от следующего:

– Команда захвата будет готова через пять минут. Это на случай, если понадобится штурм.

Пока я хлопала глазами, переваривая сказанное, верховный добрался до своего стола и разложил на нём карту города. Затем заключил платок с «духом художеств» Жорика в маленькую силовую сферу, и эта сфера принялась над картой скакать.

Несколько бесконечных секунд таких «скачков», и сфера зависла в районе южной окраины…

– Хочешь сказать, что ты уже вычислил местоположение Жорика? – осторожно уточнила я.

Морис оторвался от карты, глянул насмешливо.

– Ясь, не Лардару со мной тягаться.

– А если Лардар не один? Если у него сообщники?

– Это вряд ли, он совершенно не умеет работать в команде, – отозвался верховный. – Но даже если и так, сообщников, способных поспорить со мной, у Лардара быть не может. Маги подобного уровня такими глупостями, как похищение хорьков, не занимаются.