– Майра, если бы я был чуть меньше ростом, разве смог бы я дотянуться до тебя…

Так же нежно руки опустили ее на подъемник, и дыхание мужа, шевельнув волосы на макушке, еле слышно донесло еще два слова:

– Звездочка моя…

Рядом с Эйвой, чуть смущаясь, топтался Джекар, пытаясь высказать, как он рад ее снова видеть. Девушка, пораженная внезапным исчезновением Райана, была от души благодарна парню. Остальные держались с ней настороже. Она видела, как сверкают их глаза, горящие неприкрытым любопытством.

Все прибывшие и встречающие быстро разместились в комнате. Барк сидел, охватив голову руками, за него говорила Эйва. Когда она замолчала, повисла тишина. Майра крепко прижимала к себе дочь. Домоком был включен, спустя пару минут в нем раздалось легкое покашливание одного из соседей.

– Я не против поохотиться! Как я понял, плата соответствует риску, но у меня вопрос, девочка… Эйва, так тебя зовут?

Эйва повернулась. С экрана смотрел мужчина весьма колоритной наружности, мало в чем уступающий Барку и хозяину дома. Рядом сидело еще несколько человек, и девушка мысленно ойкнула. Чем они здесь питаются, если сумели вымахать такого роста?

– Да, я Эйва, и мы готовы заплатить наперед. Понимаем, что вы рискуете жизнью, и потому обычная плата будет удвоена…

– Утроена! Я заплачу втрое… Я отдам все!

Хриплый бас Барка на миг прервал разговор. Тайк осторожно похлопал его по плечу, усаживая на место:

– Нет… вопрос не в деньгах.

Мужчина придвинулся вперед, почти заполнив собой экран.

– Тиграны… твои звери, ты позовешь их на помощь?

Эйва оглянулась и заметила хитрый прищур Тайка. Великан что-то скрывал, и это что-то явно касалось тигранов. Не удержавшись, Эйва быстро коснулась его мыслей и замерла в шоке от того, что узнала.

Тайк, слегка поморщившись от щекочущего прикосновения неприкрытого зонда, твердо кивнул головой, подтверждая и поддерживая:

– Да, позову! Двое из них уже сейчас отслеживают логово богомолов. Но не знаю, готовы ли остальные ответить на мой зов.

– Ну так иди и спроси! Я могу проводить, если хочешь. Нам важно заручиться их поддержкой. Они страшно опасны, как враги, но как друзья ценнее всех нас, вместе взятых. Я имею в виду их природные качества. В общем, не мне восхвалять силу тиграна, ты знаешь об этом лучше нас. Я не прочь заиметь такого напарника, а ничто так не скрепляет отношения, как общая драчка и общий враг. Ну что скажешь?

– Ответ мы получим не раньше, чем я спрошу их!

– Скажи… девочка… я тоже могу услышать тиграна? Ну… смогу говорить с ним… или…

– Слышать и говорить с ними может любой человек…

– Ну… тогда проблем нет?

– Есть… Захотят ли они говорить с нами!

Барк встал с дивана и подошел к Эйве, беря ее за руку.

– Если появился хоть малейший шанс, я хочу использовать его. Я пойду с тобой, я спрошу их сам!

Эйва кивнула головой, соглашаясь.

– Тайк, я думаю, ты тоже захочешь пойти?

Тайк не успел разинуть рот, как с места сорвался Райан, рявкнув так, что даже у охотника с экрана дернулась голова.

– Нет! Я! Один раз я уже говорил, возможно, в этот раз у меня получится лучше.

Эйва сошла с площадки подъемника и, отойдя в сторону, закрыла глаза. Барк не отрывал взгляда от сверкающего озера, но не видел его красоты. Охотники подходили по одному и группами. Лица напряжены, движения собраны и сдержанны. Ответный зов пришел сразу, едва Эйва бросила зонд. Из зарослей внезапно выступило около двух десятков зверей. Их беззвучное появление заставило людей шарахнуться в стороны. Сконфуженно чертыхаясь, они настороженно рассматривали пришельцев, не веря собственным глазам. Пальцы рук непроизвольно вцепились в оружие, едва не сминая приклады.

– Ранкар, ты говорил, если мне понадобится помощь… Боже мой! Хана! Шер! Актур! Прошу вас, помогите! Вы так нужны мне… ребята…

– Ты одна из нас, Эйва. Разве наше присутствие уже не ответ на твой вопрос? Говори! Мы готовы слушать!

– Богомолы! Они забрали детей! Вы знаете, что это такое – потерять ребенка. Они так же малы, как Джарг! Одного ребенка продадут в лабораторию. Второго отдадут на корм новорожденным личинкам богомола. Это все, что мне удалось узнать.

Сдержанный вздох пронесся за ее спиной. Повернув голову, Эйва увидела выходящих на поляну новых тигранов. Люди невольно сбились в кучу, настороженно оглядываясь по сторонам. Количество свирепых зверей устрашало. Внезапно Барк шагнул им навстречу. Тихий предупреждающий рык на миг сбил его с шага, но, упрямо мотнув головой, он приблизился к ближайшему хищнику вплотную и с надеждой заглянул в умные золотистые глаза.

– Я страшно хочу надеяться… Закрой глаза, услышь меня сердцем, тигран! Услышь боль отца, потерявшего детей!!!

– Мне знакома эта боль…

Барк замер, пытаясь проглотить ком, перехвативший горло. Глядя в глаза стоящего перед ним зверя, он медленно тянул руку, словно собирался прикоснуться к тиграну.

– Ты… слышишь?

Из груди человека вырвалось короткое рыдание, и он стиснул зубы, заглушая крик.

– Ты поможешь мне… и они, они тоже?

Барк с трудом повернулся, оглядывая замерших по краю поляны зверей.

– Тиграны скажут каждый за себя! Я пойду с тобой и сделаю все, что в моих силах. Я буду искать твоих детей, пока не найду или пока ты сам не потеряешь надежду.

Барк с трудом подавил судорожный всхлип. Протянув руки, он медленно пошел по краю поляны от одного тиграна к другому, напряженно вглядываясь в мерцающие золотом глаза. Ни один зверь не отвел взгляда. Эйва слышала эхо их ответов.

– Ранкар я… не могу поверить. Они все согласились!

– Мир меняется, Эйва. Каждый день и каждую ночь. Мы тоже меняемся, возможно даже быстрее, чем сами успеваем осознать это.

– Вы откликнулись, появились так быстро…

– Стерегущий видел, как ты сошла на берег из летающей машины. Я был уверен, ты захочешь говорить со мной. Тиграны чувствуют твою боль, мы пришли, потому что ты одна из нас.

– Люди причинили вам столько страданий…

– Ты тоже человек, но ты друг. Мы начинаем понимать – люди разные. Нам еще многому предстоит научиться, но потеря ребенка одинаково ранит и тигранов, и людей! Я вижу отца, обезумевшего от горя! Я сам был таким еще совсем недавно…

Эйва медленно обвела поляну взглядом.

– Я так рада видеть вас всех! Тиграны! Я хочу познакомить вас с моим племенем… Это – настоящие люди!

«Настоящие люди», пряча в усы и бороды нервные усмешки, слегка робели. И было от чего! Лобастая голова тиграна достигала плеча стоящего человека! Постепенно опасение и растерянность проходили, перерастая в восторг и изумление перед удивительными существами. Охотник, накануне наседавший на Эйву с экрана домокома, неловко переминался с ноги на ногу, осторожно кося взглядом на стоящего сбоку зверя.