– Правда? – громко воскликнула Вивиан с неестественным восторгом. – Прямо до смерти хочется масляного парфе!

– Папа, а можно я включу автомат? – спросила кузина Вивиан.

Вивиан одним глазом видела, что мистер Энкиан не слушает Сэма. А просто сердито отмахивается от него.

– Только отдай пистолет маме, Виви. – Мистер Ли по-прежнему копался в скрежещущем устройстве.

Вивиан одним глазом увидела, как тощая рука кузины Вивиан протянулась, чтобы передать пистолет Инге Ли. Вторым глазом Вивиан увидела, как из кустов фиолетовым китом вздымается доктор Уайландер и с хрустом топает вниз, к Сэму. Когда зигзаги лестниц загибались в нужную сторону, он перепрыгивал через балюстраду, взметнув балахон, и перескакивал по три ступеньки огромными тяжелыми хромыми прыжками. На площадках, где лестницы загибались в ненужную сторону, он снова перепрыгивал балюстраду и топал напрямик сквозь кусты. Мистер Энкиан еще отмахивался от Сэма, когда доктор Уайландер настиг его. Мистер Энкиан сердито обернулся, и они принялись орать друг на друга.

«Нашли время устраивать очередную свару!» – подумала Вивиан, глядя другим глазом, как кузина Вивиан достает из антикварного автомата горшочек с палочкой.

– Одно масляное парфе! – провозгласила кузина Вивиан, глумливо засмеялась и стала уплетать его сама.

Вниз по холму по тропе, проложенной доктором Уайландером, промчался Элио. Когда он очутился у подножия, Сэм схватил его за руку и вроде бы пустился в объяснения.

– Ах ты злобная свинья! – воскликнула Вивиан: отвлекать Ли надо было любыми средствами. – Я умираю с голоду!

– А она всегда такая была, – вставил Джонатан, которого била нервная дрожь. – Когда мне подарили новый автомат, она налила в него быстросохнущий пластик, пришлось довольствоваться старым.

– Так тебе и надо, нечего быть таким зазнайкой! – ответила кузина Вивиан. И закрыла глаза от наслаждения. – Ой, я и забыла, какие они восхитительные!

Когда Вивиан отвернулась от нее и выглянула в окно, у подножия лестницы уже никого не было. Даже мистер Энкиан куда-то подевался.

Мистеру Ли надоело возиться с устройством-усилителем, и он его выключил.

– Все равно уже никто ничего не успеет сделать. – Он напряженно уставился на наручные часы. – Без одной минуты полдень.

Они ждали, и минута тянулась бесконечно. Джонатан включил функцию часов. Двадцать девять минут седьмого. Они смотрели, как зеленая светящаяся секундная стрелка обходит циферблат, а минутная приближается к половине седьмого. Секундная стрелка прошла две трети пути, когда Вивиан увидела вдали, на проспекте Четырех Веков, какое-то размытое пятно. Оно все приближалось с головокружительной скоростью, и она увидела, что это Элио – Элио, бежавший до того быстро, что Вивиан и не поверила бы, что так можно. Он приближался и делался все больше, будто в увеличительном стекле. Она видела, как молотят в мостовую его ноги, как машут руки, как покачивается голова из стороны в сторону, и понимала, что он бежит на предельной скорости. Но чем быстрее приближался Элио, тем быстрее двигалась секундная стрелка на руке Джонатана. Уже почти половина. Вивиан слышала над головой звяканье и шуршание – это механизм бесконечных часов приспосабливался к дрожанию башни и готовился пробить.

«Элио несет сюда яйцо-пульт, – подумала Вивиан, – но вдруг это не Свинцовый ковчег? А вдруг это он, но тогда Элио только поможет семейке Ли завладеть им?»

«Баммм», – сказали огромные часы, и все кругом загудело.

И в этот самый миг к ступеням подошел высокий юноша в зеленом и стал уверенно и беспечно подниматься.

Юноша был не хронопризрак, а Хранитель собственной персоной, и он нес Золотой ковчег. На ступени от юноши падала плотная тень. И вообще он был весь плотный и уверенный. Элио еще бежал куда-то вбок. Хранитель шагал пружинисто – ведь он исполнял свой долг – и уже преодолел половину лестницы.

«Баммм», – сказали часы во второй раз, и все кругом снова загудело. Вивиан высматривала Элио, но он, судя по всему, уже добежал до кустов. Видно было только пружинисто шагавшего Хранителя.

– А вот и наш Золотой ковчег! – победно объявил мистер Ли сквозь гул.

«Баммм», – раздался третий удар.

И тут Хранителю вдруг стало трудно идти. Он переставлял ноги по ступеням с таким трудом, словно его башмаки весили тонну каждый. «Баммм», – грянул четвертый удар. Хранитель едва выбрался на первую площадку, – чтобы преодолеть ее, ему приходилось подтягиваться, вцепившись в балюстраду. Но он упорно, шаг за шагом двинулся вверх по второму пролету, волоча тяжеленные ноги.

– Теперь мы знаем, что ему мешает, – проговорил мистер Ли, когда раскатился пятый удар. – Два треклятых Стража.

Железный Страж и Серебряный Смотритель возникли из воздуха у подножия последнего пролета перед башней. Они стояли и ждали. Вивиан смотрела на них – и краем глаза уловила на склоне за ними, у самой тропы, которую проложил через кусты доктор Уайландер, что-то фиолетовое и отблеск защитного костюма. И поняла, почему Хранителю трудно идти. Из-за яйца-пульта. Это и был Свинцовый ковчег. Они правильно догадались. Элио сделал из него своего рода магнит, чтобы притянуть Золотой ковчег. Но андроид не отваживался показываться на глаза, чтобы Ли не убили кого-нибудь из заложников. Поэтому там, где лестница оказывалась на виду, Элио мог двигаться только в обход, по поломанным кустам.

А вот и доказательство: когда раздалось следующее титаническое «баммм», Хранитель еле-еле тащился к башне по последнему пролету. Но у второй площадки в кустах засел Элио. Хранитель споткнулся и едва не упал на колени. Вивиан видела издали Золотой ковчег – высокий, тяжелый, сверкающий. Хранитель гордо нес его перед собой, так что для того, чтобы преодолеть площадку, у него оставалась только одна свободная рука.

– Он же так не доберется до верха, – испугалась Инга Ли.

– Этого мы не знаем. Он всегда исчезает при двенадцатом ударе, – возразил мистер Ли. – Виви, дайка мне Серебряный ковчег. Надо, пожалуй, помочь Хранителю.

«Баммм», – прогремели огромные часы. Вивиан уже сбилась со счета. Кузина Вивиан, которая медленно лизала свое масляное парфе, чтобы растянуть удовольствие, двинулась к колонне. Когда она вернулась с массивным яйцом в жемчужных узорах, Хранитель уже полз на коленях, но все же приближался к концу третьего пролета. По тому, как колыхались кусты, Вивиан видела, что там, кроме Элио, прячется еще довольно много народу – они выстроились цепочкой и помогали удерживать Хранителя. Мистер Ли взял жемчужное яйцо и склонился над ним, и оставалось только надеяться, что он ничего не заметит. «Удивительно, – подумала Вивиан. – Когда Хранитель был хронопризраком, я смотрела на него и мечтала, чтобы он добрался до башни. А теперь мне надо только одного – чтобы он сюда не попал!» Джонатан рядом с ней затолкал в рот чуть ли не всю косу.